尽管李鸿章给曾国藩献策的剿捻建议很好，曾国藩也依言照做了，然而几个月过去，剿捻的成果却依然十分有限。比前剿捻统帅且为满人将领僧格林沁强的是，曾国藩所率领的淮军剿捻队伍从来没有陷入过被捻军包围击败的境地。至于剿捻成效甚微的原因，不在于战略规划，而主要在于曾国藩，以及他手下的湘军高级将领，对于淮军中层将领及淮军底层士兵的控制力有限。对朝廷此番安排心怀不满的淮军将士们，根本就不怎么积极配合曾国藩等湘军将帅的调遣，抑或是阴奉阳违，敷衍了事。
在这样的情况下，即便有再好的战略层面构想，得不到有效的执行，也是竹篮打水一场空。更让曾国藩担心的是，他在太行山以东一带，剿捻不利也就罢了，最近一段时间以来，太行山以西的捻军势力却越来越强盛。剿捻前线进展不顺，在后方负责为前线将士，筹措军械粮草的李鸿章也不着急，他深信自己亲手打造出来的淮军，即便消极应战，在与捻军的正面对决中也不会落于下风，顶多也就是无功无过罢了。
因此李鸿章把筹措军饷的事情，完全放手交给下面人去办，而他自己则将大部分精力放在了办洋务之上。在他的四处打探下，终于从一名美国洋人口中得知，美国有一个铁厂的设备想要转卖。得知这个消息后，李鸿章立刻委派丁日昌作为自己的全权代表，去找美国人谈判购买整套铁厂设备的事宜，同时还派了一批懂外文熟洋务的年轻人，让丁日昌带去美国增长见识。
丁日昌一行人临行前，李鸿章语重心长地告诫他们道：“自鸦片战争以来，洋人欺我华夏孱弱，对我国人，倨傲无礼、霸凌不断。此次你们远渡重洋，遇事遇人，一定要三思而后行，虚心忍辱、卧薪尝胆，只要能学得洋人一二秘法以强国富民，一切也便值得了。须知，国家亦如大丈夫，能屈能伸，方有始终。”