同治帝殡天，光绪帝继位，但他毕竟年幼，很多事情无法处理，慈禧太后便再次垂帘听政，此前，被加恩调补文华殿大学士的李鸿章正欲一展拳脚，可他怎么也想不到，不久便出现了一系列“大事件”，不但军事上不利，外交关系同样让他深陷泥潭。
光绪元年，二月，云南出现了一起命案，一位英国官员被杀。起因是英国驻印度总督派英军上校伯朗率领一支勘探队，经缅甸八莫进入中国西南省份云南境内，试图打开通往中国内陆的通道。而早在同治十三年十月，威妥玛便向总理衙门索取了三四名官员从缅甸进云南的游历护照，就是为了这次“考察”。英国驻上海领事馆官员马嘉理，被威妥玛委任前往边境与伯朗上校会合，全程陪同勘探队进行“考察”。马嘉理从中国东部到西部一路畅通无阻，最终于一月十七日抵达八莫，与等候在那里的勘探队会合。
云南当地官员一听说有英国官员到来，不敢怠慢，对其极尽地主之谊，特别是李珍国，拼命溜须拍马，称赞道：“希望给上面多多给下官美言几句”。
马嘉理也微微一笑道：“好说，好说！”
然而，令李珍国意外的是，随后他不仅没得到洋人赞赏，反而招来杀身之祸。令人意外的事发生了，勘探队从八莫出发的时间，比原定的时间晚了大约三周。就在他们向中国边境进发时，有人报告道：“有一部分军队正在悄悄集结，试图阻截勘探队。”
马嘉理对比此前一路西行所受到各级官员的款待，不愿意相信这一消息是真的，以为是有人故意想阻挠他。但他也比较谨慎，迅速派人将这一消息报告给伯朗，在得到对方的准许之后，他带领一干人作前队探路前去回合。
马嘉理被护送出境后与柏朗在缅甸会合，后来再次入境，马嘉理进入云南之后，不知出于什么原因，既未通知当地政府，也没有与当地乡绅解释此行目的，许多百姓好奇他们的行为，有个学过英语的青年前去询问道：“你们到底是来做什么的？”