不久后北黎事件爆发，双方终止交涉。此后清军一路败退，丢失了在越全部阵地、撤入镇南关。感到大势已去的清廷只得海关总税务司赫德，派其僚属英籍中国海关驻伦敦办事处税务司金登干赴巴黎促进中法和议。
茹费理听到又要和谈，当即拒绝道：“又来和谈？少来这一套！”
金登干强忍笑容解释道：“总理，恳请您三思啊，我们英方可是不太愿意贵国和中国出现如此矛盾的。”
茹费理最后答道：“那这样，既然英国出面了，我们可以在清军全部撤出北圻，并答应割地、赔款的情况下先停战，再商议和约具体内容。”
光绪十一年，清政府启用主战派张之洞，张之洞到任后决定启用熟知广西和北越地形的冯子材前往镇南关指挥抗法。此前广西巡抚潘鼎新不战而退，十天以后，法军侵占镇南关，但因兵力不足、补给困难，焚关而去，退至文渊、谅山，伺机再犯。
听闻张之洞启用冯子材作为统帅，潘鼎新嘲笑道：“一个老骨头，又没枪没炮，带的又是新兵，岂能战胜法国？”
冯子材笑道：“我虽是老将，但愿效马援马革裹尸，至少不会不战而退！”
这位六十七岁老将，当即下令抬棺出征，以示死战到底的决心，原本低迷的士气受到极大鼓舞。冯子材知道法军定会再犯镇南关，而此刻大清的军队装备远远不如法军。他只得借助地理优势，他命人在隘口抢筑了一条横跨东西两岭高七尺、长三里、底宽一丈的长墙，墙外深掘堑壕，筑成了一个比较坚固的防御阵地。三月的凌晨，此时在广西镇南关的隘口中，崇山峻岭中云雾缭绕，气温不到二十度，正冯子材正带着士兵抓紧时间吃饭。
山里的天气与城里不同，此时此刻，山间雾气蒙蒙，谁也看不清远处。冯子材久经沙场，心想：万一法国人来个偷袭，偷偷摸上来，那这镇南关可是守不住了。可他未曾想到，法国人也清楚一个道理“月黑风高杀人夜”。此时大雾弥漫，正是偷袭好时机。