自从做起舞女，上午的时光就从艾琳的生活里消失了，她的早晨是从中午开始的。差不多每一天，她都像一株困倦的牡丹从睡梦里醒来，舒展开花枝时，正午的阳光刚好照进她的屋子里。早春的阳光像一条橘黄色的毯子，暖洋洋地从艾琳的**垂下去，铺洒在出租屋的青砖地面上。艾琳挥挥手把阳光赶开，慵懒地起床梳洗打扮。
艾琳拎着一只小巧的手包出门时，青石铺成的巷子里正流动着浓浓的菜油的香气，普通百姓人家已经开始生火做中饭。艾琳住的地方叫羊头巷，是南城老市民的聚居地，当初找这处房子时，她想的是不能太过张扬，符合自己落难者的身份。搬进来几天后，艾琳才突然意识到这个住处离她当初和二宝租住的地方仅仅隔了三条街。好几次她都涌起一种冲动，想回到那里去看一看。当初她和二宝仓皇出走，那间简陋的偏房里还留着他们曾经用过的东西。她还想去看看那位好心的刘爷爷，报答一下人家当日的恩情。但她知道这些事情都绝对不能做，她已经不再是和杜二宝一起从瓦村逃出来的姜二妮，而是万乐门的红舞女艾琳，不可能再去旧地重游。
尽管艾琳每次出门时都尽量打扮得朴素一点，但从胡同里走出去的一路上，她的身上还是吸引了一道道目光。那些目光粘粘地沾在她身上，让她有一种痒痒的不适感。走出羊头巷后，艾琳随手拦了辆黄包车坐进去。南城的街景在车夫奔跑的脚步中晃动起来，像一幅画一样显得遥远而不真实。艾琳从手包里拿出香烟，人称上海滩十大美女之首的蒋梅英嘴上叼着一支香烟，在烟盒上露出妙曼的微笑。艾琳抽出一支香烟点燃，浅浅地吸一口，看着袅娜的烟雾从她的面前散开。
艾琳在万福茶楼门前下车，头顶上的阳光已经开始热起来，一个六七岁的小男孩踮起脚尖把一张《南城晚报》递给她。艾琳一只手挡在额头上，另一只手接过报纸，但却不急于看，而是叠起来装进手包里，向门里面走。她已经是这里的常客，几乎每天下午都会来这儿吃午茶。茶楼的伙计殷勤地迎出来，引着她走上二楼固定的包房里。艾琳就着茶水吃下一块散发着清香味的茯苓糕，这才漫不经心地把报纸打开。她的目光匆匆掠过政要娱乐之类的新闻，最终停留在密密麻麻的广告栏上，找到吴鹏用密码发出的一条指示：接近季本尚。