1.恼人的 “剿匪”与 “夷务”
太平天国的战事刚有所好转，咸丰帝还没高兴多久，又遇到了令他头痛的外交事务。
早在咸丰四年 （1854），英法两国就开始密谋怎样趁火打劫，他们耐着性子等了两年，到咸丰六年 （1856）终于忍不住了，以 “亚罗号事件”为借口，在中国南部沿海挑起了一场蓄谋已久的战争。
所谓 “亚罗号事件”，根本就是英国借机挑事。咸丰六年 （1856）九月十日，清朝水师在 “亚罗”号商船上逮捕了两名海盗和十名涉嫌走私的船员。此船虽在香港注册，却是非法注册，且注册期也已过时，但英国驻广州领事巴夏礼却捏造说，“亚罗”号是英国船只，清廷没有权力扣留，而且船上的英国国旗被清朝官兵撕下，是对英国的侮辱。事情闹到两广总督叶名琛(1)那里，他把调查结果摆在英国驻广州代理领事巴夏礼面前，严正指出：不法分子走私鸦片到中国，却让我清朝向犯罪分子赔礼道歉，岂有此理？如果不法分子是英国人或者是受英国保护的人，那么人可以放，但道歉、赔偿都不可能。相反，应该是英国向清政府道歉，因为是英国人违犯了清朝的法律。
处理 “亚罗号事件”之始，叶名琛的态度非常强硬，因为他不仅有地方百姓的支持，而且背后还有朝廷。他写奏折以六百里加急呈送给咸丰帝，奏明情况。此时咸丰帝正在调集各地兵力，准备给太平天国最后一击，一时还顾不上几千里外的南疆，于是就允准叶名琛全权处理。叶名琛是传统意义上的封建士大夫，思想跟不上急速变化的时代，他满脑子 “华夷大防”的思想，外交手段比较生硬。
英国人知道叶名琛虽是代理两广总督，但他还有一个职务，那就是五口通商事务钦差大臣，说他是南方官场第一人并不为过。广州城的外国人都知道叶名琛的分量，之前英国驻香港总督包藏祸心，多次要求叶名琛放他进广州城，但都被拒绝。英国人这次又碰了钉子，自然不会善罢甘休。他们用舰炮对广州进行炮轰，随后攻进广州城，因遭到阻击而退出。叶名琛以为英国人只想吓唬他，所以便对 “亚罗号事件”搁置不理。