1.收复新疆与国防政策
清王朝进入了光绪时代，而这艘在风雨中飘摇的大船的掌舵人仍是西太后慈禧。东太后慈安深居钟粹宫，很少陪慈禧听政。刚入宫的光绪帝年仅四岁，还是没有行为能力的幼童，所以光绪朝初期仍由慈禧独掌朝政。这时，后宫的人们尊称慈禧为 “老佛爷”。按照满族习惯，孙子辈的称祖父母及以上长辈为 “老祖宗”，但光绪帝是慈禧的堂侄、表侄，称她为 “老祖宗”明显不合适，那么为何又称 “老佛爷”呢？原来，女真族首领最早称为 “满柱”，而 “满柱”是佛号 “曼殊”的转音，意为 “佛爷”“吉祥”。这是显赫家族、世袭首领的专用尊称，象征着地位和权力，这样的称呼慈禧自然喜欢，尽管她才四十岁。
重握权柄，慈禧自然喜上眉梢，可是内外交困的局面并没有让她高兴太久，因为清朝西北的边疆问题更加严重了。同治四年 （1865），阿古柏率军侵入新疆；同治六年 （1867），攻占库车、库尔勒，侵占了整个南疆。同治十年 （1871），沙俄为阻止阿古柏的扩张出兵占领伊犁，并向准噶尔盆地渗透，新疆面临着被英、俄肢解吞并的危险。同时，广东至直隶的沿海防务也十分紧张。清王朝就像一间破屋子一样四处漏风，到底先堵哪个漏洞，这个问题考验着慈禧和朝中文武官员。当时慈禧对新疆的局势并不是很了解，但知道新疆地理环境的恶劣和远征新疆的艰难。她一时不好抉择，便令恭亲王奕訢、李鸿章、左宗棠、荣禄、景寿、奕劻、文祥、宝錾、沈桂芬、李鸿藻以及户部尚书翁同龢等人就“塞防”与 “海防”之重要性进行陈述，奏章纷纷递送朝堂，而争论也就此而起。
海防派主要代表是直隶总督、北洋通商大臣李鸿章，他以日本为主要假想敌，主张放弃新疆，他认为：“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人烟稀少。乾隆年间平定新疆，倾全国之力，徒然收数千里旷地，增加千百万开支，实在得不偿失。依臣看，新疆不复，与肢体之元气无伤，收回伊犁，更是不如不收回为好。”