一、平王东迁后的局势
公元前771年，申侯联合缯侯和犬戎一起攻破镐京，幽王和太子伯服均于骊山脚下被杀，西周自此灭亡。幽王死后，诸侯共立原太子宜臼即位，是为平王。平王继立初期，帮助申侯讨伐幽王的犬戎，在得到周室国库内的金银珠宝后仍滞留在镐京一带，肆意劫掠，不肯退归草原。同时，虢公翰另立王子余臣为周王，与平王两相对峙，西周局势一时间动**不堪。经过一段时间的战斗后，申侯在卫、郑、秦、晋等国诸侯的帮助下击败了犬戎，收复了镐京。但犬戎经镐京一役，熟识了周原地区的山川地理，成为时常骚扰周境的祸患。公元前770年，面对残破衰败的镐京，一方面为躲避犬戎势力对王朝的威胁，另一方面由于支持平王的申、缯等国都在东部地区，平王便在晋、郑、秦等国诸侯的支持下，放弃了宗周，迁都洛邑，东周由此开始。
习惯上，东周分为春秋和战国两个时期。从公元前770年平王迁都到公元前476年为春秋时期，从公元前475年到公元前221年秦始皇扫灭六国、统一天下为战国时期，“三家分晋”是春秋与战国这两个时期的分界点。不过，需要说明的是，战国时期的时间跨度超出了东周王朝实际存在的时间范围。公元前314年，东周王朝的直辖区内发生分裂，形成了东周国与西周国。公元前249年，苟延残喘的东周国并入秦国版图。公元前256年，居西周国的东周王朝最后一位天子赧王逝世，周人的国家自此不复存在。这以后又过了三十多年的时间，战国时期才在秦人的武力下结束，天下尽归于秦。
“春秋”一词来源于鲁国的编年史《春秋》。其实周王朝和诸侯各国都曾写《春秋》记史，可惜现今只流传下了经过孔子修订的鲁《春秋》，其内容简要地记载了周王朝、鲁国及其他各国的事件。鲁《春秋》记载了从鲁隐公元年到鲁哀公十四年这242年间的历史，这与公元前770年平王东迁到公元前476年周敬王四十四年这一段历史时期大致相当，所以后人就习惯于用“春秋”一词来指称这段历史。