春秋时期的诸侯争霸首先由郑国拉开序幕。郑国建立于周宣王二十二年。当时宣王把郑国封给了同父异母的弟弟友，是为郑桓公，郑国的基业从此开始。最初郑国的封地在今陕西省华县一带，西周末年，为躲避西周的内部动乱，郑桓公向今河南中部的虢、桧地区发展，在这里建立了新的郑国。犬戎攻破镐京时，郑桓公为保护幽王，在骊山脚下血战犬戎，终因寡不敌众，被乱箭射死。后来申、缯两国为驱逐犬戎，将消息通知给了郑桓公的长子掘突。掘突就是后来的郑武公。郑武公听说父亲被害，立即率大军为父报仇，在镐京城外与晋、卫、秦三国一起，击败了犬戎，并护送平王成功东迁。自此以后，周王室与郑国的关系变得非常密切，郑武公成为王室的执政卿士。
郑武公娶妻姜氏。姜氏共生有两个儿子。姜氏生长子时难产，孩子倒着生出，所以取名叫寤生。姜氏在生寤生时十分痛苦，由此认为寤生是她命中的灾星，所以不喜欢他，而喜爱小儿子段。姜氏总在郑武公面前夸奖小儿子段，希望武公将来把郑国的君位传给他。郑武公却并不糊涂，他是眼看着周幽王因废长立幼而身首异处的，所以尽管自己也不太喜欢寤生，但还是按照宗法继承制度将君位传给了长子。
公元前743年，郑武公逝世，寤生即位，是为郑庄公。但姜氏仍然不死心，想要辅助小儿子段篡寤生的君位。为了能为段创造物质基础，她对郑庄公说：“你现在是一方诸侯，而你兄弟也长大了，是否应该也给他一块封地呢？我看，你就把我国内的制邑封给你弟弟吧。”制邑在哪里呢？
制又名虎牢，在今天河南省汜水县西，原本是东虢国的领地。郑国灭掉东虢国后，虎牢也就成了郑地。虎牢关，如同猛虎守关，一夫当关，万夫莫开，其地势险要，令人惊叹。姜氏要自己的小儿子段被封到这里，用意昭然若揭。