齐桓公以后，想要建立霸业的中原诸侯是宋襄公兹甫。宋襄公从来没有称霸成功过，只能说他是一个志大才疏、过于迂腐的滑稽枭雄。宋的都城在商丘，春秋时期的疆域主要在今河南、山东及安徽三省交界的地方，地处中原各国通往东南地区的交通要道，战略位置非常重要。宋是殷商遗民建立的国家。齐桓公死后，齐国内乱，丧失了统领中原诸侯的能力。在这种局势下，宋襄公就想接替齐桓公的角色，成为新的霸主。也许宋襄公的出发点是好的，可他却忘记了自己身为殷商后人，很难得到广泛的姬姓诸侯的支持。
齐国发生内乱后，齐太子昭就逃到了宋国，向宋襄公求助。宋襄公立即通知各国诸侯，请他们共同护送公子昭回齐国接替君位。可因为宋国的势力本身就不是很强，又是殷商后人，所以只有卫国、曹国、邾国三国响应了宋襄公的号召，多数诸侯都对宋国的通知置若罔闻。宋襄公率领四国的兵马出兵齐国平叛，很快就击败了争夺君位的四位公子，帮助齐太子昭顺利继承了君位，是为齐孝公。齐国本来是诸侯的盟主，宋襄公助齐孝公夺得了君位，宋国的地位自然得到提高。于是宋襄公就有了成为新霸主的想法。
辅助齐孝公继承君位后，宋襄公雄心勃勃，又以新霸主自居，惩罚了不听从自己指挥的滕、酆和曹等小诸侯国。公元前641年，鲁、陈、蔡、楚、郑、齐等国在齐国会盟，对齐桓公表示怀念，“修桓公之好”。在这样重要的会盟中，却把自认为是新霸主的宋襄公排除在外，宋襄公在诸侯心目中的地位由此可见。可宋襄公仍不死心，为了当霸主，他便想到借助大国的力量去压服小国。于是他决定联络楚国，认为要是有楚国同自己联合的话，就可以镇服中原诸侯了。他把这个想法跟大臣们说了，宋臣公子目夷不赞成，他对宋襄公说：“宋国是个小国，想要当盟主，是不会有什么好处的。而楚君一直都虎视中原，如果主上一定要见楚君的话，就多带些兵去吧。”