正像宋襄公说的，晋公子重耳确实是人中之龙。继齐桓公后，真正成就霸业的正是这位流亡在外，已年近六十，两鬓斑白的晋国公子——他就是后来的晋文公。
还记得前面提到过“桐叶封侯”的故事吗？晋国就是周成王的弟弟姬虞建立的国家，而初封时晋国的名字是“唐”。晋国地处戎狄杂居之地，是唯一不使用西周井田制度的诸侯国。原本晋国并不是一个强国。东周初年，王室东迁，在西北地区的晋国与秦国没有了王室的制约，得到了充分发展。晋昭侯元年，封晋文侯的弟弟，五十八岁的成师于曲沃，后人称他为曲沃桓叔。曲沃的发展与繁荣程度在当时都超过了晋国的都城翼。曲沃桓叔在曲沃又广施仁政，很快就取得了晋国上下各阶层人士的一致认可，得到了人心。当时的人说：“晋国如果发生动乱，一定和曲沃有关系。末大于本，而且又得到了民心，不乱还等什么啊！”果然，晋昭侯七年，晋大臣潘父弑君，杀死了晋昭侯，要迎曲沃桓叔即位。曲沃桓叔还没到达晋都，就被晋人出兵击败了，桓叔只好又退回到曲沃。这以后，晋人诛杀了潘父，立昭侯的儿子平为君，是为孝侯。然而晋国因曲沃的强大而引发的内乱就此一发不可收拾。曲沃桓叔死后，他的儿子鳝继位，史称曲沃庄伯。晋孝侯十五年，曲沃庄伯发动叛乱，在晋都翼杀死了晋孝侯。晋人再次击败了曲沃庄伯，庄伯和他的父亲一样逃回到曲沃。晋人又立孝侯儿子郄，是为鄂侯。晋鄂侯只在位六年就逝世了。晋鄂侯一死，曲沃庄伯马上出兵攻晋。这一次，周平王亲自出面，派虢公率兵讨伐曲沃庄伯，才挽救了晋国翼都的危机。曲沃庄伯见天子大军压境，便迅速退回到曲沃，死守城池不出，再一次化险为夷。晋人则立鄂侯子光，是为哀侯。