吴王阖庐重用伍子胥和孙武后，便指挥吴军攻克了楚的属国钟吾国和舒国。这时阖庐便有点儿被胜利冲昏了头脑，想要趁机**，攻克楚都郢城。这一冒进的举措立即就被孙武阻止了。孙武说：楚军是天下的一支劲旅，不是舒国和钟吾国可比的。我军现在已连灭二国，人疲马乏，军资消耗将尽，需要的是养精蓄锐，再等良机。被孙武这么一说，阖庐也发现自己是有点儿冲动，于是下令回师了。
吴军虽然撤退，但伍子胥和孙武在撤退后却制定了一套扰楚、疲楚的策略。吴军用三支劲旅，轮番袭扰楚国，弄得楚国连年应付吴军，人力物力都被大量耗费，军队终日疲于奔命，属国纷纷叛离。而吴国在如同蝗虫过境一样的战斗中抢掠了不少物资，完全占据上风。公元前506年，楚国攻打蔡国。这时蔡国已经归附吴国，这样吴军伐楚就有了足够的借口。吴王阖庐和伍子胥、孙武指挥3万精兵，乘战船溯淮而上，直趋蔡国与楚军交战。春秋时期规模最大的一场战争——吴楚大战拉开帷幕。
吴军的到来，迫使楚军不得不放弃了对蔡国的围攻，收缩部队，调集主力，以汉水为界，迎击吴军的进攻。这时孙武突然改变了沿淮河进军的路线，弃船走陆路，直插楚国纵深。因为孙武深深懂得，用兵作战，最贵神速。他料定楚军知道吴人熟悉水战，一定会加强沿岸的防御。所以他放弃了逆水行进的战船，登陆前进，迅速突破了楚军防线。孙武在3万精兵中选择了强壮敏捷的3500人作为前阵，向楚军展开了冲击。当时楚军20万，而吴军只有3万，但在孙武迅猛的攻势下，楚军连战连败，而吴军五战五胜，最终楚军大溃。公元前506年11月28日，吴军攻入了楚国的国都郢，楚昭王带着妹妹仓皇出逃。吴楚大战暂时告一段落。孙武在这次战斗中以少胜多，创造了战争史上的一个奇迹。