在吴越大战时期，有两位历史人物的故事一直在民间广为流传，还多次被改编为戏曲影视作品被搬上荧屏——他们就是范蠡与西施。范蠡功成身退，载美人西施**漾于西子湖上，消失在碧波之中的爱情故事确实令人神往，但这些多是善良百姓们的美好愿望而已，离真实的历史是有着相当距离的。
范蠡，字少伯，是楚宛三户人，生于公元前517年，他是春秋末期著名的政治家、军事家和经济学家。范蠡出身贫寒，青少年时期生活困窘，平时连一件像样的衣服也没有，但他为人聪敏睿智、胸藏韬略，是一个天下少有的奇才。按照《史记·注解》中的说法，范蠡年轻的时候，是一个“佯狂倜傥愤俗”的人。用今天的话讲，范蠡当年有点儿疯疯癫癫，狂放不羁，愤世嫉俗。辅佐越王勾践成就霸业的另一位重要人物文种也是楚国人。文种到达宛地做宛令的时候听说了范蠡的为人，就派下吏去拜见范蠡。吏官从范蠡家回来后对文种说：范蠡是本国的狂人，生来就有这个毛病。文种听后大笑说：“我听说一个人有贤能超凡的本领时，就一定会看起来十分狂妄，而实际上这种人的心里却有着与众不同的见地，人们无法理解他，所以也就只能误解诋毁他了。这一点不是你这样的人能够知道的。”不久，文种亲自驾车来见范蠡。范蠡起初以为文种是来捉拿他问罪的，就设法躲避文种。后来范蠡知道文种是来请他出仕为官的，便从兄嫂那里借了一套体面的衣服，穿着妥当。等文种到来后，两人促膝而谈，十分投缘，旁观的人看到后，都不敢相信眼前这位处事得体的人，就是以前疯疯癫癫的范蠡。
后来文种与范蠡都到了越国，为越王效力。关于两人为什么到达越国，有两种说法。一是认为楚国自康王以后，王室内为争夺王权，党同伐异，尔虞我诈，政治混乱，楚灵王死后，楚平王杀兄夺位，在位时期又重用费无忌，巧取儿媳，杀死了伍奢父子，政局一片混乱，所以，文种与范蠡离开了楚国，到越国来施展自己的才能。另一种说法认为文种与范蠡是被楚国派去越国的。正像晋国扶植吴国牵制越国一样，楚国也扶植起了越国去牵制吴国。这种可能性是很大的，因为吴越战争期间，越国所联合的对象正是楚国。