随着战国时期战争的不断升级，一场躲在金戈铁马背后，纵横捭阖，关系到各国生死存亡的间谍战、外交战，也悄然登场，历史上将其称为“合纵连横”。在战国风云变幻的大舞台上，各国之间或横或纵，没有任何原则可寻，没有任何仁义可讲，一切都看利益得失。也就是说，各国的强弱消长决定着战国七雄之间是采用合纵，还是连横的方式；在存亡得失面前，既没有绝对的朋友，也没有绝对的敌人，有的只是绝对的利益。
于一合一横、变化不定的政治局势下，有两位留名青史的纵横家应运而生。他们凭借着过人的胆识与见识，利用三寸不烂之舌游说诸侯，呼风唤雨，成为影响一时的风云人物，这两人就是苏秦与张仪。苏秦是东周洛阳人，而张仪是魏国人，传说他们同庞涓和孙膑一样，都是师从鬼谷子。
根据《史记》记载，两人虽是同门，但苏秦的成功要早于张仪。在历史上留下了一些关于两人早年游说诸侯时的事迹，其中就有苏秦头悬梁、锥刺骨的故事。
苏秦因积极合纵诸侯共同抵御强秦而名显后世。在苏秦刚刚离开鬼谷子下山时，可说是踌躇满志。他觉得自己立刻就可以飞黄腾达，但现实却先让他尝到了失败的滋味。苏秦先是游说周显王。周显王听说他是个浮说于世的人，所以没有用他。苏秦便又到秦国，游说秦惠王进行连横。他对秦惠王说：“秦东有黄河和函谷，南有南山、武关，西有大陇山和陇山关，北有黄河，可说是受到了天然的保护。在疆域上，秦地西有汉中，南有巴蜀，北有代马，士民众多，如果能采用适当的军事策略，就可以吞并天下，成就帝业。”可秦惠王听了苏秦的长篇大论后并没什么反应。原来当时秦惠王刚刚杀死商鞅，对外来客卿没有什么好感，虽然苏秦的连横演说讲得很精彩，可仍旧不能让他产生任何兴趣。秦惠王对苏秦说：“你说得很好，但我的羽翼还没有丰满，没有力量做那么了不起的事。”