乱世出能臣，这是古今不变的通理。周人经过三代君主的苦心经营，“剪商”大计万事俱备，所需要的就是能够运筹帷幄、掌控全局的智者。
同夏亡商立时期一样，成汤有伊尹，西周文武两代君主则得到了能臣姜尚的辅佐。
姜尚，名望，字子牙，姓吕，属东方夷族。武王灭商后被分封到齐国，成为齐国的始祖，是中国历史上享有盛名的政治家、军事家和谋略家。说到这里，可能有人会问，为什么姜尚不姓姜却姓吕，而且人们还经常称他为吕尚呢？这一点今天的人可能会不大明白，但春秋以前这是极为正常的事情。因为中国人的姓和氏原本是分开的，姓是母系氏族时期的产物，所以“姓”即“女生”。在原始氏族公社早期，人们知母而不知父，商人的祖先契和周人的祖先弃，都是在神话传说的遮掩下莫名其妙地降生的，究其原因就在这里。到了父系社会，氏族观念开始产生。姓是同祖的血缘集团，由远古图腾制度演变而成；氏则是政治性的单位，也是姓的分族。如契被舜封到商，赐姓子氏，所以商族人就是子姓。姜尚的祖先也曾经辅助大禹治理过洪水，后来舜将姜氏族人有的封到了吕，有的封到了申（两地都在今河南南阳附近），姜尚的祖先也就以吕为姓了。春秋以后宗法制度被逐渐打破，姓氏慢慢合二为一，到最后就演变成只有家姓，没有族氏了。
夏亡以后，申、吕两姓子孙繁衍分化，有的变成了庶人（普通百姓）。在商朝末年，姜尚家道中落，生活十分贫穷。为维持生计，年轻时姜尚曾在商都朝歌靠宰牛卖肉糊口，后来有了一些资本，他又辗转到达孟津做起了卖酒生意。但姜尚并不是一个只图安逸生活的人，他胸怀大志，勤习苦读，始终都在研究治国兴邦的方法，期望有朝一日能够为国效力，大展宏图。可上天似乎在有意考验这位有志之人。传说姜尚在商王朝做过小官，一直都不被重用，由于直言诤谏还差点儿丢掉了性命。后来他从朝歌逃了出来，在海滨过起了隐居生活，据说他在这段时间里曾四处游说诸侯，希望得以重用，但都无功而返。光阴荏苒，不知不觉中岁月染白了他的须发，都已经七十多岁了，姜尚仍旧一事无成。