周人迁都岐山后，经过古公亶父、季历和文王三代君臣的努力，终于取得了天下三分有其二的局势。武王即位，积极进行灭商的准备工作。
他任命姜尚为师，负责军事建设，命自己的弟弟周公旦为辅，佐助日常政务，又任命了召公、毕公等人作为助手，共同筹划伐纣灭商的方略。
为了探察诸侯的意向，看他们是否会聚集在周的周围共同东讨商王朝，武王举行了一次大规模的阅兵演练。周军在姜尚的统率下，浩浩****地开到了孟津，并在此渡过了黄河。各诸侯国听说武王向商朝进军的消息后，不期而至的诸侯有八百多个。他们纷纷劝说武王伐纣，但是武王和姜尚觉得伐纣的时机还不成熟，商王朝的统治虽已陷入内外交困、岌岌可危的境地，可内部还没达到土崩瓦解的状态，如果贸然兴师伐纣，即便会胜利，也必然会遭到顽强抵抗，于是便以天命为由退兵还朝了。但在退兵前，武王姬发发表了讨伐纣王的檄文，这便是历史上有名的“孟津之誓”。这次出兵，武王虽然没有灭商，却显示了周人代天而立的声威，在诸侯国间产生了强烈影响，使更多诸侯听命于武王，为不久以后的灭商战斗打下了基础。
“孟津之誓”后，在姜尚、周公等人的辅助下，武王又经过了两年的精心准备，周人的势力进一步壮大。这一时期，商王朝内部则发生了诸多变故。殷商良臣比干被纣王杀死挖心，箕子被囚为奴，微子惧祸出逃，太师疵、少师强则投降周武王。武王问姜尚：“殷大臣或死或逃，是否可以讨伐纣王了？”
姜尚答道：“上天给予你，你不去取得，反过来，自己就会受到惩罚；时机成熟了，你却不采取行动，失去机会以后，自己就要遭殃了。”
就在这个时候，周国遭遇饥荒，为取得口粮，周地百姓多愿意出去作战，于是武王决定灭商。据说，在出兵前，周人先派间谍到商察看国情。