经过商鞅变法，秦国国势蒸蒸日上。而在东方，经过公元前341年的马陵之战，魏国国力因惨败而大大削弱，齐国又成为强国。于是，天下形势发生了很大的变化，出现了秦、齐两强遥相对峙的局面。在这种背景下，一些游说之士研究形势，奔走于各国之间。他们针对各国都试图寻找盟友以壮大或保存自己的心理，提出了“合纵”说和“连横”说。在这些纵横家的影响和鼓动下，在战国中后期的一百多年里，各国之间发生了外交、军事上的合纵、连横。
所谓“合纵”，就是由许多弱国联合起来抵抗一个强国，以防止强国的兼并；所谓“连横”，就是由强国拉拢一些弱国来进攻另外一些弱国，以达到兼并土地的目的。从具体情况看，合纵的国家多少不一，合纵进攻的对象有秦国，也有齐国。连横在战国中期以秦国或齐国为中心，后期以秦国为中心。由于各国之间的矛盾复杂，形势不断发生变化，合纵、连横的缔结联盟很不稳定。今天和这个是朋友，明天却变成了敌人，而昔日的敌人一转眼又成了朋友，呈现出一种“朝秦暮楚”、变化不定的特点。