最早提出合纵的公孙衍，与最早游说连横的张仪同为魏国人，但两人实在是一对冤家。起初，公孙衍在秦国任大良造（秦爵第十六级，相当于丞相加将军），可后来秦惠文王转而信任张仪，用张仪取代了公孙衍。张仪为相后，倡导连横策略，在惠文王十二年（公元前323年）约齐国和楚国的大臣相会，以图联合齐、楚向魏国进攻。公孙衍解职后返魏，被魏惠王任命为相，号为犀首。他针对张仪的举动，建议魏王广结友国，以相抗衡。
于是，就在秦、齐、楚相会的那一年，魏国约集赵、韩、燕、中山共同称王，史称“五国相王”。在这五国中，魏、韩其实早已称王，此次集会只是新结赵、燕、中山为王，并且五国相互称王。魏国用发起相王、承认一些国家称王的办法来组织联合阵线。
“五国相王”是魏国结盟自强的一大胜利，这引起了齐国的担心。齐国害怕魏国凭借这联盟的势力，对自己不利，于是加以破坏。齐国两次设计破坏五国联盟，都未得逞。然后，魏惠王的合纵被楚国的进攻打乱了。
山东曲阜的周公庙
就在北方五国相王的当年，南方的楚国向魏国发起军事进攻，楚将昭阳在襄陵打败魏军，夺取八个邑。眼见敌不过楚国，魏惠王转而听从张仪的主张，将公孙衍弃于一边。
公元前322年，张仪来到魏国，向魏惠王提出联合秦、韩而攻击齐、楚的策略。魏惠王觉得有道理，就任命张仪为魏相。然而，诡计多端、巧言如簧的张仪，表面上是要魏联合秦、韩攻击齐、楚，真正的意图却是要魏事秦，进而使诸侯都来仿效。这可惹火了公孙衍。公孙衍忙不迭地出来阻拦，到韩国通报说：“秦、魏联合，魏王重用张仪，目的在于图谋韩国。如果韩国重用我，秦、魏的连横就可以被阻止。”