秦国的力量日益强大，继各国先后称王之后，秦国又动起了称帝的念头。秦昭王十九年（公元前288年）十月，秦相魏冉到齐国，给齐湣王改帝号，相约秦称“西帝”，齐称“东帝”。秦国此时拉拢齐国同时称帝，是出于一种连横的策略，其目的是联合齐国及其他国家，并迫使它们一起攻打赵国。赵国武灵王实行“胡服骑射”改革后强大起来，大有与秦、齐成三足鼎立之势。秦国要东进，遇到了赵国这只拦路虎。
用至上神“帝”的称号作为国君的尊称，以显示自己具有高于其他国家的地位，这当然为齐国所乐意接受。于是，齐、秦称帝，并约好共同伐赵，瓜分赵国。
就在这时，苏秦出来策划合纵。关于苏秦这个人，司马迁在《史记》中将他的时代搞错了，说他的活动时期比张仪早。据1973年湖南长沙汉墓出土的帛书，苏秦活动的时代实为燕昭王、齐湣王时。苏秦也是战国时期一位著名的游说之士，是东周洛阳人。据说，苏秦早年到外地游说时没有成功，很困迫地回到家。兄弟、嫂子、姐妹、妻妾都暗地里讥笑他说：“我们周人的习俗是治理产业，致力于工商，把谋取十分之二的盈利作为要务。现在你放弃了最基本的事情去卖弄口舌，受到困迫，不是理所当然的吗？”
苏秦听到这些话后，暗自伤心，就关起门来发愤苦读，研究各种经世之书。一年以后，终于悟出了切合君意的心得，于是又去游说诸侯。周游秦、赵等国，最后在燕国被燕昭王赏识，成为燕昭王的亲信，经常为燕国出谋划策，奔走效力。燕国是七国中的弱国，无意亦无力征服齐国，却有被齐国征服的危险。齐与秦称帝合作，使燕国深感不安。苏秦就想以离间计拆散齐、秦的盟约。
苏秦从燕国来到齐国，游说齐王取消帝号，攻伐宋国。苏秦的思路是：燕国、赵国在齐的北边，宋国在齐的南边，齐攻宋就将军力集中到南方，对燕国的威胁就减少。宋国夹在齐、楚、魏之间，楚、魏对宋都怀有非分之想，齐攻宋必然引起楚、魏的干涉，也就有利于燕国。秦国也有意吞并宋国，齐攻宋定使秦、齐关系破裂。