秦始皇在肆意地剥削和压榨天下百姓的同时，自己却纵情享乐，过着荒**奢靡的生活。并经常出外巡幸，到处刻石立碑，宣扬自己的功德。
秦始皇三十四年（公元前213年）的一天，始皇帝在咸阳宫设置酒宴，有七十位博士上前祝酒。仆射周青臣上前颂扬说：“从前秦国的土地不超过千里，仰赖陛下的神灵圣明平定了海内，驱逐了蛮夷部族，使日月所能照到的地方没有人不称臣顺服。把诸侯封国改成了郡县，使每个人都各自安居乐业，没有战争的祸患，这个伟大的功业流传万世，从上古以来没有人能赶得上陛下的神威和功德。”
秦始皇听了非常高兴。不料博士齐地人淳于越却进言说：“我听说殷、周统治天下一千多年，分封子弟和功臣，来作为自己的枝叶和辅佐。
如今陛下拥有海内，而您的子弟却是匹夫平民，一旦突然出现了像田常、六卿一样的乱臣，没有藩辅，将用什么来相互救助呢？凡事不师法古制而能久长的，我从来没有听说过。如今周青臣又当面奉承而使陛下加重过失，他不是忠臣。”
秦始皇把这件事下发给群臣讨论。丞相李斯说：“五帝的政治措施不相重复，三代的国家制度不相因袭，各自根据当时的需要来进行治理，他们不是有意相反，而是时变势异的结果。如今陛下创建了伟大的功业，建立了流传万世的功勋，根本就不是愚儒所能理解的。而且淳于越所说的是三代时候的事，又有什么值得效法的？从前是因为诸侯并立而互争短长，所以才用优厚待遇招揽游学之士。如今天下已经平定，法令出于一统，百姓居家就应努力从事农耕生产，士人就应该学习法令刑禁。如今那些儒生不效法当今而要学习古代，用来非议当世，搞乱百姓的思想。”
丞相李斯还进言：“古时候王子分散混乱，没有人能够统一，所以使得诸侯并立兴起。有所论说都是称引古代而损害当世，用虚言加以粉饰来搅乱事实，人们只认为他们自己私下所学是正确的，而指责皇上所建立的制度。如今皇帝拥有一统的天下，辨别了是非黑白并规定了一切抉择于至尊。而那些私家之学相互勾结，非议法令教化，这些人一听到政令发布，就各自用他们所学的主张加以评论。在朝中就在堂上指责，出来后就在街巷议论，在君主面前他们夸耀自己所主张的学说来博取名声，用有不同于当今的观念来表示高明，率领着一群追逐者对政府造谣诽谤。这样的情况不加以禁止，就可能使在上的君主威势下降，在下的臣子结成朋党。我认为禁止这种趋势是合适的。我请求命令史官把除《秦纪》以外的史书都焚毁。不是博士官的职务需要，天下其他的人若藏有《诗》《书》、百家典籍的，都应该将这些典籍交到守、尉等地方官府一同焚毁。若有人敢相聚论说《诗》《书》的就要被当众处死。用古事来非议当今的要被诛灭全族。官吏中若有知道和看见而不检举的人和他们同罪。命令下达后三十天内仍不烧书的人，要被处以黥刑后发配到边疆去修筑长城。不烧的是有关医药、小筮和种植一类的书籍。如果想要学习法令，就应拜官吏为师。”