一、肃清袁氏残余
官渡一战，曹操击溃了他在北方最大的敌人袁绍，长江以北由他来统一已是大势所趋。建安七年，即公元202年，逃回到黄河以北冀州老巢的袁绍病死。由于袁绍死前没有立下继承人，而逢纪、审配两人又因与袁绍长子袁谭不和，所以反对立袁谭继位，于是假造了一份袁绍的诏书，说袁绍遗命，令三子袁尚为继承人。袁谭当然不服，从此，袁家兄弟内部开始了自相残杀。
袁绍的两个儿子袁谭、袁尚发生争斗，但袁谭势力不及袁尚，于是就向曹操乞降。建安九年二月，已从官渡之战中恢复过来的曹操趁袁尚出兵攻击袁谭的时候，突然出兵对袁尚的大本营邺城展开围攻。袁尚听到消息后，不得已率军回救，在滏水旁为营，这时曹操已进军到此，顿时把他的营寨包围起来。袁尚看到后很是害怕，于是请求投降，曹操不答应。于是袁尚趁着黑夜慌忙逃奔到中山（今河北定州），袁军也随之溃散。然后，曹操命人拿着缴获袁尚的印绶节钺招降邺城守军，城中守军也斗志崩溃，邺城就这样被曹操攻破了。第二年正月，曹操又以袁谭负约为借口，派兵攻灭袁谭，冀州就这样平定了。袁尚兵败后，逃奔幽州刺史袁熙。曹操又派兵攻打袁熙，袁熙抵抗不住，于是两人就逃奔到了三郡乌桓。
建安十二年，曹操为了彻底肃清袁氏残余势力，也为了解决三郡乌桓入塞内为害的问题，决定亲自率军远征乌桓。在当时的汉末，辽西、辽东、右北平三郡乌桓结合，这便是三郡乌桓，首领是辽西部的蹋顿。三郡乌桓与袁氏关系一直都很好，并且屡次侵扰边境，掳掠人口和财物。同年五月，曹操率大军到达无终（今天津蓟州）。当时正好碰上雨季，道路上满是积水，据说是“浅不通车马，深不载舟船”。曹操听从无终人田畴的建议，改从一条很久没人走，但还是有痕迹显示可以通行的小路进军。在田畴的引导下，曹操大军先爬上徐无山（今河北玉田北），出卢龙要塞（今河北喜峰口附近一带），中间爬山越谷近五百多里，最后直指乌桓的老巢柳城（今辽宁朝阳南）。而当曹军行至离柳城不足二百里时，才被敌军发现，于是蹋顿与袁尚、袁熙等人率数万骑兵迎击。八月，二军相遇，当时曹军的辎重还在后面，穿装甲的人不是很多，而敌军的军势却很盛。这时曹操登高瞭望，看见敌军虽然很多，但阵势不整，一看就不曾受过正规的军事训练。于是命令大将张辽为前锋，乘敌阵稍动之机，向敌军发起猛攻。乌桓军顿时大乱，首领蹋顿也被曹军所斩杀，曹军大获全胜，仅胡、汉降者就有二十余万人，袁尚等人又逃奔到割据平州的公孙康。这时，有人就劝曹操乘形势大好进攻公孙康，但曹操却说：“我根本不用出兵，就能让公孙康给我送袁尚等人的人头来。”于是率军班师还朝。果然不久之后，公孙康斩杀袁尚、袁熙，并将他们的首级献与曹操。众位将领都不明白这是为什么，曹操就说道：“公孙康平时就很畏惧袁尚等人，如果我很快去进攻公孙康，他们就会齐心合力地来阻挡我。但如果我现在不去进攻，由于他们没有外患，内部的矛盾就会出现。公孙康疑惧袁尚等会夺他的位置，最终他们就会自相残杀，所以不用我们动手，袁尚、袁熙自会被人所杀。”就这样，曹操攻破了三郡乌桓，彻底肃清了袁氏的残余势力。