赤壁之战以后，曹操和孙权、刘备逐渐形成了三分天下的局面，东汉政权已经是名存实亡了。曹操无力消灭南方的孙权、刘备，转而巩固内部政权，先后剿灭了几个盘踞着的割据势力，开始注重对北方的统治和稳固。东汉建安十八年（213年），曹操被封为魏公，加九锡，随后又被封为魏王，以丞相领冀州牧。东汉的一切政务，都出自曹操。魏王与皇帝其实只剩名义上的差别了。当然在这时候，不少文武官员都劝曹操废汉自立为帝，但曹操却出于政治上的考虑，没有这样做，而把改刘汉为曹魏的使命留给了自己的后代。因此在这种情况下，立谁为将来承续基业的王太子，就是一个十分重要的问题了。
曹操一生共有二十五个儿子。长子曹昂在随曹操南征张绣时被射死。
曹昂死后，曹丕在兄弟中就是长兄了。在曹丕诸兄弟中，除曹丕、曹彰、曹植、曹熊是被立为正室的卞夫人所生，其他的都是庶生。而庶生子一般是没有资格被立为太子的。因此，按照传统的嫡长子继承制度，曹丕在争太子位的过程中具有最为优越的条件。同时，曹丕能文能武，自身条件也不错，而且早在建安十六年（211年）时，就被封为五官中郎将、副丞相，按理说把曹丕立为太子也是很自然的事。但事实却并非如此，曹丕面对的不仅是一个雄才大略的父亲，而且还有几位才识卓越且雄心勃勃的兄弟，太子的桂冠是不会轻易落到他头上的。
最早对曹丕构成威胁的，是他同父异母的小弟曹冲。曹冲聪慧过人，五六岁时，就已经有成年人的见识和智慧了。一次，孙权送给了曹操一头大象。曹操想知道大象的重量，于是询问群臣们怎样才能知道，大家都想不出办法。而这时年幼的曹冲说，可以把大象放到船上，然后在船上靠水面处刻上记号，把大象从船上牵走后，再将石块等物称过重量放到船上，直到使船上刻的记号下沉到与水面相平，那么船上所载石块的重量就是大象的重量了。这也就是人们所熟知的《曹冲称象》的故事。曹冲小小年纪就有如此才智，令曹操十分高兴。在当时战乱的年代，刑法严苛，不少人因为犯了小罪过而被处死。曹冲每见到犯罪受刑的人，就前往探询，了解其中是否有冤情。对于那些平时勤勉而因某一过失触犯刑律的官员，曹冲经常替他们向曹操求情，请求宽刑，而经曹冲辨明冤情而免遭杀戮的就有几十人。因此曹操经常对着群臣称赞曹冲，说他既才识明达，又有仁爱之心，而且长得也一表人才，于是就有让曹冲继承事业的心思。可惜曹冲的寿命不长，十三岁时就因病死去。曹冲死后曹操十分悲痛，一次在曹丕劝曹操不要过分悲伤时，曹操说：“这是我的不幸，却是你们兄弟的大幸。”由此可见，曹冲若在世的话，曹丕能否继位是很成问题的。而曹丕在当了皇帝后还经常说：“假若仓舒（曹冲字）在世的话，我也不会拥有天下。”