一、幼主登基，外戚干政
三国时期是中国历史上一个由大统一转为长期分裂，又由长期分裂转为短暂统一的历史转折时期。追述三国鼎立形成的原因要从东汉时期说起，正如历史上所有朝代的兴亡一样，一个王朝从建立之始就埋下了能使其灭亡的种子，东汉王朝亦不例外。
公元25年，刘秀于鄗自立为帝，史称汉光武帝，东汉自此建立。汉光武帝本身是豪强出身，他所依靠的统治集团则是一个以南阳豪强为主的豪强集团，即他所封的功臣三百六十五人，外戚四十五人。东汉朝廷用人，主要从这个集团中选取，皇室宗室的男女嫁娶，也大体上不出这个集团的范围。豪强占有大量土地人口，垄断官位，因此东汉统治集团从形成之始，其内部各豪强就具有严重的土地兼并性和地方割据性。光武帝曾想通过土地政策解决这一问题，但终以失败刘秀像
而告终。豪强势力是东汉建立的基础，同时也正是这一经济政治基础成为导致东汉灭亡的一个重要原因。豪强势力在东汉刘氏统治时期不断膨胀，到东汉中后期与外戚相互利用，黄巾起义之后，终借农民起义的力量挣脱了皇权的束缚，各方豪强割据一方，致使东汉政权名存实亡，华夏大地由形式上的一统演变为群雄逐鹿的分裂局面。而后又经过大小豪强之间的不断兼并，到公元220年曹丕逼汉献帝刘协退位篡汉建魏，遂始三国鼎立。
不过在汉光武帝和他的继承人汉明帝在位时，他们惩治不法官吏却很严厉，且赋税徭役较轻，对外战争较少，“天下安平，百姓殷富”，使国家在经王莽之乱后，政治稳定，得以休养生息，从而奠定了东汉近二百年的国家基石。明帝去世后，汉章帝改变了汉明帝的“严切”政治，时人称他为“宽厚长者”。汉章帝死后，东汉政治便进入黑暗时期。章帝之后的皇帝多幼年继位，东汉的动**也由此开始；距皇权最近、得到宽厚待遇的外戚与宦官有了可乘之机，先后掌权，围绕着皇权展开了一场场血腥斗争。所以说东汉的衰落与动**始于章帝以后的和帝，其表现形式就是外戚与宦官的轮流专政。