外戚、宦官交替专权，是东汉统治集团专制制度的必然结果。专制制度使权力集中在皇帝手中，皇帝成为一切权力的化身，于是便给了最靠近权力的外戚与宦官以可乘之机。外戚往往利用皇帝幼小而掌握朝政，宦官又利用消除外戚的机会掌权，东汉的统治就在这种腐败的政治中逐渐趋于瓦解。
东汉宦官干涉朝政始于郑众。窦宪专权，和帝利用宦官郑众掌握的禁军力量清灭了窦氏势力，成功地夺回了政权。郑众虽为阉人，但为人甚有气度，才谋兼备，处事不居功自骄。和帝因郑众之功而封他为侯，从此开创了东汉宦官封侯的先例。汉殇帝死后，只有十三岁的安帝继位，邓太后临朝，邓骘辅政。邓太后从窦家的失败里取得了一些经验，她并用外戚和宦官，但在形式上依旧偏重于外戚。公元121年，邓太后死，汉安帝终于得到了实际的权力，他登基后立刻着手打击邓氏一党，与宦官一起捕杀邓家人。在这一次政权更替中，宦官取得了更多的实际利益，他们得势以后，任用失意官僚与下层豪强做官，作为自己的徒党，从而成为下层豪强的靠山。
公元125年，汉安帝去世，幼童北乡侯继位，阎太后临朝，阎显掌权。他们迅速杀逐汉安帝所宠信的宦官，以确立自家的地位。但阎家专权不过几个月而已，因为不久北乡侯就病死了。宦官孙程等十九人于是开始了反扑，趁机杀死了阎显，拥立了当时只有十一岁的汉顺帝。接下来，孙程等十九人都被封了侯，于是宦官势力就又大进了一步。从此，他们不再只做地方官，宦官已能兼做朝官，传爵给养子，荐举他人做官了。于是“无功小人，皆有官爵”，宦官本代表着下层豪强的利益，这样使下层豪强用不合法的仕进形式取得了合法地位。
公元144年，汉顺帝死。公元147年，刚刚十五岁的汉桓帝被推上了帝位。梁太后临朝，政权落到了梁家人手中，于是梁冀掌管朝政。梁太后依旧并用外戚和宦官，同时她也尚儒学，招募太学生多至三万余人。梁太后还重用以胡广为首的典型官僚。胡广与宦官通婚姻，又与名士相交结，荐举陈蕃等人，是官僚集团的代表人物。梁太后选用这一派官僚，就使得外戚、宦官与士大夫三派各行其是，取得了相当的均衡。但随着梁太后的死，这种平衡还是被打破了。公元159年，梁太后病逝不久，汉桓帝就与宦官联手杀死了梁冀。