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二、宦官专政与党锢事件

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外戚、宦官交替专权,是东汉统治集团专制制度的必然结果。专制制度使权力集中在皇帝手中,皇帝成为一切权力的化身,于是便给了最靠近权力的外戚与宦官以可乘之机。外戚往往利用皇帝幼小而掌握朝政,宦官又利用消除外戚的机会掌权,东汉的统治就在这种腐败的政治中逐渐趋于瓦解。

东汉宦官干涉朝政始于郑众。窦宪专权,和帝利用宦官郑众掌握的禁军力量清灭了窦氏势力,成功地夺回了政权。郑众虽为阉人,但为人甚有气度,才谋兼备,处事不居功自骄。和帝因郑众之功而封他为侯,从此开创了东汉宦官封侯的先例。汉殇帝死后,只有十三岁的安帝继位,邓太后临朝,邓骘辅政。邓太后从窦家的失败里取得了一些经验,她并用外戚和宦官,但在形式上依旧偏重于外戚。公元121年,邓太后死,汉安帝终于得到了实际的权力,他登基后立刻着手打击邓氏一党,与宦官一起捕杀邓家人。在这一次政权更替中,宦官取得了更多的实际利益,他们得势以后,任用失意官僚与下层豪强做官,作为自己的徒党,从而成为下层豪强的靠山。

公元125年,汉安帝去世,幼童北乡侯继位,阎太后临朝,阎显掌权。他们迅速杀逐汉安帝所宠信的宦官,以确立自家的地位。但阎家专权不过几个月而已,因为不久北乡侯就病死了。宦官孙程等十九人于是开始了反扑,趁机杀死了阎显,拥立了当时只有十一岁的汉顺帝。接下来,孙程等十九人都被封了侯,于是宦官势力就又大进了一步。从此,他们不再只做地方官,宦官已能兼做朝官,传爵给养子,荐举他人做官了。于是“无功小人,皆有官爵”,宦官本代表着下层豪强的利益,这样使下层豪强用不合法的仕进形式取得了合法地位。

公元144年,汉顺帝死。公元147年,刚刚十五岁的汉桓帝被推上了帝位。梁太后临朝,政权落到了梁家人手中,于是梁冀掌管朝政。梁太后依旧并用外戚和宦官,同时她也尚儒学,招募太学生多至三万余人。梁太后还重用以胡广为首的典型官僚。胡广与宦官通婚姻,又与名士相交结,荐举陈蕃等人,是官僚集团的代表人物。梁太后选用这一派官僚,就使得外戚、宦官与士大夫三派各行其是,取得了相当的均衡。但随着梁太后的死,这种平衡还是被打破了。公元159年,梁太后病逝不久,汉桓帝就与宦官联手杀死了梁冀。