公元264年，东吴皇帝孙休病重，在弥留之际他连话都说不出来，于是将朝廷重臣叫到自己的床边指了指自己的儿子，便去世了。孙休的意思是让他的儿子继位，可是当时那帮人认为如今蜀汉已经灭亡，只剩下东吴一国独自抗衡魏国，恐怕是朝不保夕，而且这位太子年纪也太小，应该换个岁数大些的也有能力的人来治理国事。这些人中，以张布濮阳兴为首，他听说孙权的孙子，已二十三岁的孙皓英明果断而且勤奋好学，于是便迎立他为帝，这样孙皓便登基称帝，成为东吴的最后一位君主。孙皓在刚上台时也能勤政爱民，看上去很有作为，但没过多久就暴露出了粗暴骄横、好色贪杯等恶习，张布濮阳兴等人马上就后悔了，不停地在朝堂之上劝诫孙皓。孙皓虽然不英明但很果断，怕那些人推翻自己再立他人，于是马上把张布濮阳兴下狱问斩。从此，东吴再也没人敢对孙皓说三道四，他更是得意忘形，变本加厉。例如，他派人到各地选美，将所有有官爵的人家都看了一遍，最后把自己看上眼的一律送进后宫。可即便这样，孙皓还是一直忙着找美人。这就是后来为什么司马炎在统一全国后能从东吴一下子得到那么多的美女。同时，孙皓还在建业大兴土木，建造豪华的宫殿，为此投入了大量的人力、物力。他为了确保工程进度，居然下令让俸禄在二千石以下的官吏通通带领百姓入山当伐木工人，为他的宫殿准备木料。就这样，孙皓把个东吴折腾得够呛，国力日衰，南北的差距越来越大，使西晋看到了统一的时机。
这时的曹魏还在司马昭的手里，但司马昭不久便去世了，享年五十五岁。司马炎正式继晋王位。没过多久，魏帝曹奂就禅位于司马炎，曹魏灭亡。这时，天下形成了西晋和东吴南北对峙的局面。晋武帝司马炎是个比较有作为的君主，他在位时期禁止奢华并提倡节俭，还曾亲自耕种来鼓励农桑。在政治上他也比较宽大，下令封赏汉献帝刘协以及后主刘禅的后代，对魏的废帝曹奂尤其优厚，允许他继续使用天子的仪仗，上表时也不用称臣。虽然这么做有诱降孙皓的目的，但也可说明他胸怀是比较宽广的。