东汉末年，东汉王朝已经腐败透顶。汉桓帝有妻妾五六千人，其他在宫中服役的更兼倍于此；即位后的灵帝，其贪婪更胜过桓帝，把东汉原有的卖官制度扩大执行，弄得民不聊生。皇帝如此昏庸，官吏就更是巧取豪夺，各种类型的地主包括贵族、世家大族、地方豪强、富商等，无不广占田地，敲诈勒索，奢侈逾制。广大人民群众处于饥寒交迫之境，纷纷破产逃亡，既已求生无路，他们也就只好铤而走险，起来进行反压迫斗争了。
从汉安帝时开始，生活在社会底层的农民就开始不断发动武装起义。
在黄巾军起义以前，各地发生民变可以统计的就有六十七次之多。在东汉末年最先起义的是会稽人许生。许生起兵的地点在今浙江慈溪。许生起兵后，攻打县城，杀了官吏。没有几天工夫，他的队伍就聚集了一万多人。
汉灵帝于是下令叫扬州刺史和丹阳太守发兵围剿，结果反被起义的农民打败。许生的声势由此越来越大，并自称为“阳明皇帝”。反过来，这也说明了许生思想的局限性，他如此大张旗鼓，却又没有明确的政治目的，既无法推翻东汉政权，也无力割据一方，刚刚聚众，就迅速称帝，缺少高瞻远瞩，其失败也就是早晚的事了。公元174年，吴郡司马招募人马，联合州郡官兵打败了许生，吴郡的起义军就这样被镇压下去了。吴郡的起义之火虽被扑灭，但自此以后，农民起义即不断发生，而且规模越来越大，次数越来越多，于是一场更大规模的农民运动在动**的社会局势中逐渐酝酿成形——这就是发生于公元184年，由张角领导的黄巾起义。
经过几十次农民起义的失败教训，农民起义者们也在前人的鲜血中总结出了一些经验，这就是要联络各地农民共同起义。实行这种联络工作的是巨鹿人张角和他的兄弟张宝、张梁。