“十常侍”只是一种习惯上的称呼，实际上应该是十二常侍。灵帝时，张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典等十二人，都为中常侍，故世称“十常侍”。在“十常侍之乱”中，其罪魁当是张让。
张让，颍川人，其出生时间不详，死的年份却十分明确——公元189年，那一年发生了一场影响中国历史走向的宫廷政变。张让少时在宫中做事，那时他结识了赵忠，从此两人成为生死之交。桓帝时，张让为小黄门，赵忠则因参与诛杀梁冀一事，被封为都乡侯，不久黜为关内侯。也许是赵忠的关系，此后张让的名字也开始频繁地出现于历史文集之中。到灵帝时，张让、赵忠并升为中常侍，封列侯，此时的两人已经与大宦官曹节、王甫等相为表里。曹节死后，赵忠领大长秋。
十常侍封侯贵宠，灵帝朝又是我国历史上宦官专权最为严重的时期，所以十常侍在当时可以一手遮天，其父兄子弟布列州郡。黄巾起义爆发后，灵帝重新启用官僚士大夫。获得参与朝政权力的士大夫们立刻开始对宦官进行攻击。郎中张钧上书说：“黄巾势甚，其源皆由十常侍多放父兄、子弟、婚亲、宾客典据州郡，辜榷财利，侵掠百姓，百姓之怨无所告诉，故谋议不轨，聚为盗贼。”其实在东汉末年，无论是宦官，还是皇帝、外戚以及其他豪强地主，无一不对底层百姓进行剥削，张钧的上书只是指出了导致黄巾之乱的一个原因而已。张钧在上书的最后建议斩十常侍，布告天下，以平息民怨。
农民起义早在安帝时期就不断爆发，这是东汉豪强势力发展的必然结果，只是杀几个宦官又怎么可能解决根本问题呢？张钧上书的本质实际是想趁黄巾之乱，灵帝需要依靠豪强力量的时刻，借机除去宦官而已，这里有着几分要挟的成分。而事实上豪强要远比宦官对皇权更具有威胁。宦官毕竟是无根之人，又多出身卑贱，他们无论如何恶性发展，都只能借皇帝的手来指挥一切，不可能取代皇帝，这其中的一个最简单的道理就是皇帝是天子，天子可以不论出身，却绝对不可能是不男不女之人。灵帝看过奏章后转给张让等人。张让等人见到后无一不为之变色。要是平时，这种奏章并不是大问题，灵帝也不会过问太多。但此时黄巾军已把东汉政权弄乱了，把宦官们所掌握的政权弄乱了，这一时刻如果出现问题就会相当麻烦。张让知道，灵帝在乎的不是张钧的上书，而是黄巾军。于是张让以愿出家财以助军费为条件乞求恕罪，灵帝听后，果然诏令十常侍照常办事，反过来却怒问张钧：“难道十常侍中竟无一个好人？”细分析一下，这句问话本身就有问题，言外之意就是只要十常侍中有一个好人就可以原谅所有人，反过来说就是汉灵帝本人多少也知道十常侍中有人做不法之事。至于真实的情况，则是汉灵帝与宦官是同流合污的。张钧毕竟是一个文人，不懂得见好就收，他收到皇帝的批示后再次上书，坚持己见，而这一次，奏章直接被宦官扣下无法上报。恰在这时汉灵帝诏令，追查张角道者，张让等人就乘机唆使御史诬奏张钧，说他正在学练黄巾道，将他逮捕拷打，致使其死于狱中。