一、人才相助的冀州袁绍
袁绍，字本初，汝南汝阳人，出身于东汉后期一个势倾天下的世家大族。袁家从袁绍的曾祖父袁安起，四世之中就有五人官拜三公。到了袁绍的父辈，也都是官居显赫，袁绍的生父袁逢，其官至司空；袁绍的叔父袁隗，其官至司徒；袁绍的伯父袁成，其官至左中郎将。袁成早逝，袁绍又是庶出，就被过继给袁成一房继承香火。
袁绍的家世好，袁绍本人也生得英俊威武，甚得袁逢、袁隗喜爱，所以在他的仕途上几乎没有遇到什么障碍。凭借世资，不到二十岁的袁绍就已出任濮阳县长。但不久因母故服丧，接着又补服父丧，前后六年，拒绝辟召，隐居洛阳。袁绍在隐居期间，表面上深居简出，不妄通宾客，暗中却结交党人和侠义之士。如张邈、何颙、许攸等人都与袁绍往来甚密，他们时常在一起商量对策，保护党人，结成了一个以反宦官专政为目的的政治集团。
袁绍的活动引起了宦官的注意，由于顾及袁绍的家庭背景，宦官并没有立刻对他采取行动，而是先加以警告。中常侍赵忠愤然地对袁家人说：“袁本初为抬高身价，不应辟召，专养亡命徒，他到底想干什么！”袁隗听后，吓了一身的冷汗，他回家后骂袁绍说：“你这是准备败我们袁家啊！”此后，袁绍的行为有所收敛。
黄巾起义爆发后，党禁被取消，党人被重新起用。于是袁绍应大将军何进辟召为掾。袁绍有意借何进之力除掉宦官，而何进出身市井屠户，得门第显赫的袁绍亲近，也大感荣耀，两人关系遂非同一般。公元188年，灵帝另组西园新军，置八校尉。袁绍被任命为中军校尉，曹操为典军校尉，而大权掌握在宦官、上军校尉蹇硕手中。公元189年四月，灵帝病重，太子未立，在这改朝换代的时刻，宦官与外戚何进的矛盾开始激化。