袁术，字公路，汝南汝阳人，司空袁逢之子。年少时的袁术很是不务正业，完全是一副世家公子哥儿的模样，成天与“诸公子飞鹰走狗”。
等袁术的年龄大了些，他才有些节制，后凭借家世被举孝廉，累迁为河南尹、虎贲中郎将。
董卓入京后，废少帝立陈留王，为收买袁氏家人，用袁术为后将军。
袁术知董卓生性残忍，不得人心，久必生祸，他便逃出洛阳，出奔到了南阳。当时长沙太守孙坚出身地方豪强，他与荆州刺史王睿一向不和。各州郡起兵讨伐董卓后，王睿与孙坚也都起兵响应。而孙坚则趁机杀了王睿，率部队数万人，进兵到南阳。南阳太守张咨见孙坚兵力强悍，又歧视孙坚为地方豪强，遂不肯供给军粮给孙坚。孙坚设计诱斩了张咨，引兵投靠了刚刚逃到南阳的袁术，想借袁术四世三公的家世得到庇护。袁术上表孙坚为破虏将军，领豫州刺史，令孙坚以鲁阳为据点，进兵讨伐董卓。孙坚与董卓作战接连胜利，并攻克了洛阳。不久，董卓撤回长安，袁绍所率领的联军也随之解散。
袁绍回渤海后想立刘虞为帝，以便于自己控制，就写信希望袁术能支持。袁术有自立之心，不肯同意，反用一大堆冠冕堂皇的托词进行反对，从此袁绍袁术表兄弟两人反目，开始相互攻伐。袁绍得冀州后，就派会稽周昕趁孙坚与董卓作战尚未回归的时候夺取豫州。袁术得知消息后立刻调回孙坚，击败了周昕，袁氏兄弟之间的战争由此开始。
关东联盟破裂以后，豪强割据四方。在众豪强中，当时势力最强的就是袁术。在军事上，他有人称“江东猛虎”的孙坚辅佐。孙坚的政治能力虽然较差，但确实是一个了不起的军事家。他自长沙起兵后，让袁术稳稳当当地占据了荆州最靠北的南阳郡。据《后汉书》记载，当时南阳有三十七城，五十万户，总人口超过二百四十万人，农业、手工业、商业都十分发达，是东汉第一大郡。南阳郡旁边就是袁氏一族的乡里所在汝南，汝南有三十七城，四十万户，人口二百一十万，其规模仅次于南阳。可以说，袁术在当时所具有的物质条件与军事条件都是得天独厚的。有了这样的优越资本作前提，再加上袁术本身的家世与威望，他的野心也就随之膨胀起来，滋生了割据称帝的愚蠢想法。