司马炎称帝后，总结了前代的亡国教训，他认为曹魏亡国的一个重要原因是政府受到束缚，防范宗室，导致皇帝孤立无援。所以司马炎实行五等封爵之制，将大批同宗的叔侄弟兄封王。即位之始就一次封王27人，以后又陆续增封，总计达57个王，并允许诸王自选王国内的官吏。他还委任几位宗王统领重兵，出镇许昌、邺城、长安等处的战略要地，用以拱卫首都洛阳。这为后来的“八王之乱”埋下了隐患。
司马炎凭借朝臣、士族的支持，才得以建立西晋政权，因此他对有功的大臣和世家大族就显得特别照顾。司马炎统治的另一比较突出的特点是，他为防止功臣之间为官职高下而引起纷争，因人设官，杂糅上古及汉代“三公”的名目，在中央政府设置品级极高的太宰、太傅、太保、太尉、司徒、司空、大司马、大将军官职，号称“八公”。对臣下，他也大加分封，前后受封的异姓公侯竟多至五百余人。开始，各等封爵的食邑标准是被封地区民户全部赋税的十分之一，后来又增至三分之一。
西晋立国之初，司马炎确实颁布过一些旨在移风易俗、革除前朝弊政的措施。他撤销了对曹魏宗室和汉朝宗室的督军，宣布解除对他们的禁锢，并废除曹魏政权对出镇、出征将士留取人质的法令。此外，司马炎提倡节俭，他把原御府的珠玉玩好之物分赐臣下，自己不留。又下令削减各郡国对皇室的贡调，禁止乐府排演开支较大的靡丽百戏，停止有司制作各种游戏畋猎的器具。同时，司马炎恢复了被曹魏废止的谏官制度，委任傅玄、皇甫陶这样清正敢言、德才兼备的官吏为谏官，广开言路。在用人方面，司马炎不计旧怨，某些原属曹魏集团的官吏，如太常丞许奇等，都被起用。后来，他还选用了一批原蜀汉大臣，如学者谯周、文立，以及诸葛亮的孙子诸葛京。