东晋有王、谢、桓、庾四大家族，这些家族的子弟世代都做高官。王羲之出身于著名的琅琊王氏家族，其叔父就是王导，他与大将军王敦为叔侄关系。王羲之的祖父王正，任过尚书郎。父亲王旷，曾任淮南太守。晋元帝司马睿南渡，首先就是由王旷倡议的。
王羲之自小不善于言辞，并没有过人之处。他13岁时，去拜见名士周。周一见，就认为王羲之与众不同。当时流行一道名菜，叫烤牛心。周在满座宾客前竟首先割下一块牛心给王羲之吃。作为江北名士领军人物的周的这一举动使得宾客们大惊，将敬重的目光都不约而同地投向了这个13岁的小孩身上。从此，王羲之也就成了名人。
王羲之长大后变得性格爽直，学识丰富，能言善辩，在书法上更是造诣颇深。当时人评论他的书法是“飘若浮云，矫若惊龙”。王羲之的书法是有相当渊源的，他先习钟繇的书法，七岁的时候拜女书法家卫铄，也就是卫夫人为师。卫夫人是书法家卫恒的表妹，卫恒擅长草隶书，卫恒的父亲卫瓘，也是大书法家。王羲之得到卫夫人亲自指导，光临摹前人的字帖就花了整整五年的时间。他练起字来，吃饭、走路都不放过，没有纸笔就在身上画写，日子久了，衣服都被划破了。一次，他练字练得把吃饭的时间都给忘了，家人没办法，只好把饭送到了书房里。可是王羲之练得太投入了，不假思索地抓起糍粑蘸着墨汁，就大口大口地吃了起来，还吃得有滋有味……等到家人发现的时候——他早就“满肚子墨水”了！
比这更有意思的是，王羲之长大后的婚事竟然也和书法有关。王羲之的叔叔王导和太尉郗鉴是好朋友。一天，郗鉴对王导说：“我女儿不小了，该给她找个婆家了。我想在你的儿子和侄儿中选一位，你看怎么样？”王导知道郗鉴的女儿既漂亮又贤惠，立马就同意了。