在昏暗的东晋政治中，可称得上杰出政治家的人，当是指挥淝水之战取得胜利而名传古今的谢安。谢安，字安石，陈国阳夏人，其父亲谢裒，担任过太常卿。谢安也深受晋代玄风影响，特别注重个人的修养与精神境界的追求。
谢安在20岁时，曾跑到名士王蒙那里去谈玄。当他离开后，王蒙的儿子王修问王蒙：“这个客人怎么样？父亲好像很敬重他。”王蒙说：“他来势不善啊，把我都逼得无路可走了。”因此，年轻时的谢安就已有了盛名。
谢安在40岁以前，一直隐居在会稽的东山，与王羲之、孙绰、许询、支遁等人交往，徜徉在山水之间，过着悠哉游哉、登高呼啸、临水赋诗的生活，拒绝出仕。朝廷、郡县、藩镇多次征召他为官，都被他拒绝，以致惹恼了朝廷，下令对他禁锢终身。但这条禁令无非是吓吓他而已，并未真正实行。谢安则对朝廷禁令毫不在意，反而乐得逍遥。
谢安纵情山水，却并非完全忘却现实。对现实政治，他有自己的看法，在精神生活上他亦有自己的追求。他追求潇洒风流的风度，闲雅从容的性格，注意培养自己以静制动的精神，以出奇的冷静来对待变化不定的客观世界。一次，谢安与孙绰等人共同乘船到海上远游。突然，海风大作，波汹浪高，以排山倒海之势向海船压了过来。此时，满船的人都被吓得脸色发白，而独有谢安稳坐不动，吟啸自若。船上的水手以为谢安是要继续前进，就顶风逆航，船也颠簸得更加厉害。这时谢安才慢条斯理地说：“看来，我们只怕是该回去了吧！”水手这才转过舵来返航。谢安这种从容闲雅、遇事沉着冷静的性格已成为他的一种生活习惯，正是这种“镇之以静”的处世原则，使他在后来复杂的政治生涯中取得了成功。
公元359年，谢安终于出仕了。当时谢安的弟弟谢万为西中郎将，率兵抵抗燕军进攻。而这个谢万只知谈玄，不习军务。后来在行军中听说敌人来犯，他拍马就逃，造成大军不战而溃。事后朝廷追查责任，也只是罢免谢万官职而已。谢万被废黜对谢氏家族的威望影响很大。恰在这时，征西大将军桓温聘请谢安为征西司马，已41岁的谢安于是就不得不出山了。