东晋出了一位著名的田园诗人，他就是陶渊明。他的诗词对后世有着深远的影响。
陶渊明，又名陶潜，字元亮，生于公元365年，浔阳柴桑人。陶渊明的曾祖父就是东晋初年著名的平民将领陶侃，曾左右时局一时，官至大司马，封长沙郡公。其祖父陶茂，曾做过武昌太守，父亲也曾当过安城太守。陶渊明家境本非世家名门，不像王、谢那样的名门大族。虽然其曾祖父风光一时，有大功于晋室，最后被授予太尉、大将军，封长沙郡公，地位显要，但陶家毕竟是庶人出身，因而仍被士人看不起，甚至有人骂陶潜为“傒狗”。因此陶侃的显赫地位并没有给陶渊明带来家世的光荣。
陶渊明的祖上留下一些产业，但到他父亲手里，逐渐败落下去，但仍有几处果园。父亲去世后，家道更为衰落。他8岁时死了父亲，跟随母亲和5岁庶出的妹妹一起生活。到12岁时，家中除僮仆之外，就仅有母子三人相依为命了。正如陶渊明自己所说，“少而穷苦，每以家弊，东西游走”“弱年逢家乏，老至更长饥”，这种贫苦的生活则伴随他一生。
陶渊明小时受儒家思想教育，因而有“大济于苍生”的志向。然出身贫寒，使他的所有理想都化为泡影，无法施展自身的才华。而他的性格又耿介清高，“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵”，如果说性格决定命运的话，陶渊明就是一个典型的事例。陶渊明29岁时，为生活所迫，做了江州祭酒，但受不了当时的社会风气，很快就辞官回家了。在家里自耕自种，维持生活。
就这样，在柴桑住了六七年。35岁时，他做了桓玄幕僚，不久孟氏母亲去世，陶潜奔丧归里，守制二年。刘裕灭桓玄，陶渊明又做了刘裕的镇军参军；不久离开刘裕幕府，到建威将军刘敬宣幕下，任建威参军。公元405年，陶渊明41岁时担任了彭泽县县令。刚做了80天，到年底，郡县派遣督邮来检查工作，县吏对他说：“须束带拜见督邮。”陶渊明叹口气说：“我岂能为五斗米向乡里小儿折腰！”于是把印一挂，辞职回家了。