在宦官专权的日子里，朝廷官员中反对宦官的大都遭到排挤打击，不是被贬，就是性命不保，留在朝中的都是宦官的棋子。这些依附宦官的官员，又分成两个派别——以牛僧孺为首领的牛党和以李德裕为首领的李党，两派官员互相倾轧，争吵不休，历史上把这次朋党之争叫做“牛李党争”。牛李党争是唐朝后期的重大事件，唐文宗曾感叹地说：“去河北贼（指河朔三镇）易，去此朋党实难！”
牛、李二党的形成，与科举制度有关。考生录取为进士后，主考官与考生、考生与考生之间就形成了“座主”（主考官）、“门生”（录取的进士对主考官的自称）、“同年”（考生之间的称谓）的社会关系，这种社会关系成为其以后在官场上拉帮结派的基础，而两党的上层人物亦在其中。牛党的主要成员有牛僧孺、李宗闵、杨汝士、李逢吉、杨嗣复、杨虞卿、李仲言、李固言、杜综、李珏等；李党的主要成员有李德裕、赵郡、郑覃、李绅、薛元赏、元稹、陈夷行、薛元龟等。
牛、李党争在唐文宗大和年间最为尖锐。党争的主要问题集中在地位和权力上。唐朝的皇帝有至高无上的权力，然而宰相是皇帝之下地位最高、权力最大的人，因此，两党竭力争夺宰相之位，谁获得了宰相职务，这个党就在朝廷里扬眉吐气。唐文宗大和六年（832），西川节度使李德裕奉调至朝廷，文宗准备用为宰相。当时任宰相的李宗闵百般阻挠，但没有奏效。京兆尹杜综（牛党成员）向李宗闵献计，他说：“李德裕做官不是经过科举考试，而是经‘门荫’做官，他为此深为遗憾。如果让他当进士的主考官，他一定很愿意。”李宗闵不同意。杜综说：“不然任他为御史大夫如何？”李宗闵同意，因为这样李德裕就当不成宰相。但后来事与愿违，李宗闵被调出任江南西道节度使，而由李德裕任宰相。