科举制度为下层社会有才能的人士提供了走向高层的机会，太宗也依靠科举网罗了不少优秀人才，寇准就是其中的一位。
寇准是华州下邽（陕西渭南县）人，小时候家庭贫困，虽然十分聪明，却不认真读书。寇准结识了不少市井浪子，每天和他们一起玩狗斗鸡。母亲对待寇准非常严厉，但仍然管不住他。有一次，母亲看他又出去鬼混，气极了顺手拿起一个秤砣砸向儿子，正好打在寇准的脚背上，一时血流不止。寇准终于意识到不能再这样浪**下去，于是开始发愤读书，十九岁那年就考上了进士，被任命为大理评事，第二年被派到巴东（四川奉节）当了知县。
年轻的寇准在知县任上非常负责，他走遍了巴东的山山水水，走访大村小户，体察民情，了解老百姓的疾苦。在摸清了基本情况之后，他开始进行大刀阔斧的治理。巴东县乱派差役、乱收费和长期积案是民怨最大的问题，寇准雷厉风行地推行自己的新策，将乱摊派的差役全部减免，长期的积案迅速审结，该平反的平反，该严惩的严惩，并处理了一批民愤极大的污吏。寇准上任不到半年，巴东县已变得政通人和、百业兴旺。老百姓将这位年轻的知县亲切地称为“寇巴东”。
寇准在知县任上的作为提高了他的知名度，他官职提升得很快，先后升任盐铁判官、尚书虞部郎中、枢密院直学士等官。寇准少年得志，不仅在当时，就是在我国长期的封建社会中也是少见的。寇准官运亨通，凭的并不是阿谀逢迎、依附权贵，他刚正廉明，连续升迁完全是靠自己的忠诚与智谋，宋太宗就曾经夸他是一个“临事明敏”的人。
进入朝廷后，寇准敢言国事，他的远见卓识更为太宗所赏识。有一次，寇准在殿上向太宗奏事，一句话惹恼了皇上，太宗当即站起来，甩了甩袖子就要准备离开。到了这个时候，一般的臣子早就已经吓得跪伏在地上请求皇上原谅了。可是寇准却不同，他见皇上发火，不但不请罪，反而伸手扯住了皇上的衣角，劝太宗坐下来听完他的奏述再离开。盛怒之下的太宗并没有责罚寇准，反而当着群臣的面夸奖道：“我得寇准，就像唐太宗得到魏徵一样啊。”