宋真宗是太宗赵光义的第三个儿子，他小时候就生得仪表非凡，在与人玩耍的时候，爱排兵布阵指挥“战斗”，并自称“元帅”。太祖赵匡胤很喜欢这位侄子，把他养育在皇宫之中。真宗五六岁时，一次去万岁殿玩，装作大人的样子，大模大样地走上台阶，直接朝龙榻走去，像模像样地端坐在上面。太祖刚上朝，看见自己的这个小侄子正坐在自己的宝座上，还装得有模有样，就笑着问他：“皇帝好当吗？”小孩子眨了眨眼，回答道：“做皇帝全由天命。”太祖很是惊奇，当着群臣的面对他赞赏有加。
宋真宗即位后，大行封赏，追复被父亲贬死的皇叔赵廷美的秦王爵位，追赠堂兄赵德昭为太傅，追赠小堂兄赵德芳为太保。由此可见，真宗的为人比起他的父亲太宗要仁恕得多。
但这位少时聪颖，继位后也极为勤政的皇帝却是一个非常胆小的人。
他刚坐上皇位没有多久，辽军就大举侵入宋境。好在这次辽国见好就收，大肆抢掠之后就退了回去。第二年，辽军再次来犯，又一次被宋军击退。
面对辽国咄咄逼人的气势，宋真宗有些束手无策。这时，有人向他举荐寇准，真宗说：“知道这个人的才能，只是他过于刚强，太好耍脾气。”这位大臣说：“现在辽国屡屡犯边，正需要寇准这样刚正不阿、忘身殉国的人才，他来之后必定能解现在朝廷之危。”于是，真宗拜寇准为宰相。
此时，辽国国主为辽圣宗耶律隆绪，但由母亲萧太后摄政。萧太后胆识过人，韬略不让须眉，在她的治理下，辽国国力大增。
景德元年（1004）闰九月，萧太后和辽圣宗再度率军攻宋。辽军声势浩大，号称有二十万人。辽军此次进攻采取了避实就虚的策略，绕过许多宋军坚守的州县，直扑到黄河边的澶州（今河南濮阳）。河北的大片领土已经陷入辽军之手，与澶州一河之隔的都城开封也暴露在辽军的威胁之下。