宋真宗死后，仁宗即位，这位仁宗皇帝虽然没有什么大的成就，却也算得上是一位难得的好皇帝。作为一个守成之君，仁宗恪守祖宗法度，他的武功谋略不及太祖、太宗，在与西夏的长期对峙中没有出色的表现，军事上处于弱势地位。然而，仁宗性情温厚，知人善任，为了解决当时社会存在的诸多弊端，提拔重用了一大批对当时和后世都产生了重大影响的人物。仁宗在位时期，朝廷上出现了一大批名臣。
仁宗在位四十二年，是两宋时期在位时间最长的皇帝。他即位时还年幼，由养母刘太后垂帘听政。刘太后死后，仁宗才得以亲政。
虽然贵为皇帝，仁宗的饮食起居却都非常简朴，他平时就常穿着旧衣裳，宫中的陈设也很多年都不更换。有些大臣实在看不过去了，劝皇上弄些新的东西摆在宫中。仁宗说：“宫中所用的钱都是百姓膏血，哪能够轻易浪费。”
有一天早上起来，仁宗对亲信的太监说，昨天夜里饿了，睡不着，想吃烤羊腿，给我烤点儿来吃。那太监笑着说：“皇上为什么昨晚不召我来办这件事呢？”仁宗道：“宫里想要什么东西，下面就会形成惯例，假如晚上让你去办，以后大家知道我晚上喜欢吃烤羊，必定每晚都要预备，那得要杀多少羊啊，太过劳民伤财了。”左右近臣听了，无不为之感动。
又有一天，皇上见餐桌上有时鲜的蛤蜊，非常好吃，就高兴地对侍从说：“今天的这道菜很不错啊。从哪儿来的？多少钱一斤啊？”侍从见皇帝吃得高兴，心里也非常兴奋，就回道：“这是海边送来的呢。一次送来二十八枚，每枚值千钱。”仁宗一听就不高兴了，说：“我常告诫你们不要侈靡，我现在动一下筷子就得花那么多钱，实在是吃不下去了。”
皇帝没有几个不好色的，仁宗也不例外，但他并没有因为自己是皇帝而过度放纵。有个叫王德的大臣把一名美女送给皇上，仁宗很是受用。但很快就有大臣来劝谏了，这个人就是前朝宰相王旦的儿子王素，他恳请皇上应以国事为重，不要贪恋女色。仁宗皱着眉头听着，虽然很舍不得，最后还是咬着牙同意了送该女出宫。王素看皇上为难的样子，就顺势说道：“皇上知错也就是了，既然这名女子已经进宫，过几天再送出去也为时不晚。”一听这话，仁宗竟然流下眼泪，说：“我虽是帝王，人情也是和大家一样的，她留在我身边待久了，与我有了感情，我怎么舍得赶她走啊。”