仁宗登基以后，宋王朝的内忧外患开始逐步显现。庆历年间，北宋和西夏开始了全面的边境战争，宋军接连吃了三次败仗，而这个时候，国内又出现许多农民起义和叛乱。形势逼人，仁宗不得不想方设法来解决这些危机，这一次，他找到了范仲淹。
仁宗在天圣年间就知道了范仲淹这个人。当时，范仲淹刚到京城，任秘阁校理，他大胆上书给垂帘听政的刘太后，认为皇帝以九五之尊不应率百官在太后寿辰时向其行跪拜之礼，应由宰相来代替。当时朝中大臣都知道皇帝上寿行礼是非常不妥当的，但惧怕刘太后的权势，没人敢说出来。
同一年，范仲淹又上书太后，请求还政于仁宗。刘太后当然不予理睬，范仲淹便愤然请求外放。范仲淹的这些刚烈行为给年轻的仁宗留下了深刻的印象。
范仲淹小时身世不幸，两岁时父亲就死了，母亲改嫁他人。范仲淹少年就胸怀大志。据说他曾经在一座庙里向神询问：“我将来能不能当宰相？”神说不能。范仲淹便接着道：“不能当宰相，那我能不能做一个治病救人的好医生呢？”虽然这只是一个传说，却充分说明了范仲淹从小就怀有济世救人的理想。范仲淹小时家里条件不好，学习条件非常艰苦，常人不堪承受，但他依然刻苦攻读。根据范仲淹自己后来的回忆，当他和一位姓刘的同学在长白山读书时，每天煮两升粟米粥，等它冷了凝固之后切成四块，早晚各吃两块；把蔬菜切碎，加上半杯醋、一点盐，烧熟了当菜吃。这样的生活一过就是三年。
大中祥符四年（1011），二十三岁的范仲淹告别母亲，到应天书院读书，这家书院非常有名，是北宋四大书院之一。范仲淹读书非常勤奋，冬天的时候，读书累了，他就用冷水洗洗脸，接着再读。年轻时艰苦的求学生涯使范仲淹掌握了丰富的学识，更磨炼了他坚强的意志。