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三、白莲教与红巾军

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说到发起元末农民起义的白莲教,这确实是一个历史悠久的宗教团体。白莲教得名于5世纪时中国的白莲社,源于佛教净土宗,在自身的发展传播过程中,又糅合了道教和摩尼教(即明教)的众多思想,形成了一种独特的民间宗教。

在元代,由于元朝对宗教采取宽容政策,所以最初对白莲教也较为尊重。这使得白莲教的组织遍布大江南北,支派甚多。因此,元朝政府对这个具有一定政治实体的宗教开始禁绝。武宗时曾以“烧香惑众”为由,将北方白莲教教主韩学究自赵州栾城谪徙到广平永年县。韩学究以后,他的孙子韩山童继为教主,宣传天下大乱,“弥勒佛下生”“明王出世”,将反元定为明确目标。

元末,黄河泛滥成灾。韩山童、刘福通、杜遵道等人就利用民工挖掘河道时的不满情绪,准备发动起义。当时脱脱派工部尚书贾鲁负责疏通河道。贾鲁征发了15万民工日夜劳作,而朝廷派发的口粮又经常被监工们克扣,修河所用的物资也很少能发到民工手上。结果将一项本来利国利民的好事,变成了祸国殃民的坏事,弄得天怒人怨。韩山童和刘福通两人为了能使起义成功,进行了周密的计划。他们先散播流言说“明王即将出世”,然后造了一个独眼石人,在石人背上刻上了“莫道石人一只眼,此物一出天下反”的字样,再悄悄地将石人埋在了河道中。没多久,民工们疏通河道时,果然挖出了此物,一时间人心惶惶,于是,韩山童等人决定在白鹿庄聚义。韩山童自称是“宋徽宗八世孙”,而刘福通也冒充是宋朝大将刘光世的后裔。韩、刘两人的这种做法是在学当年陈胜、吴广大泽乡起义的方法,利用迷信思想和人民对前朝的怀念进行鼓动,以达到师出有名的目的。他们还打出了恢复宋朝统治的旗帜,计划在1351年5月初起事。