散曲是元代艺术的代表。习惯上，我们一般所说的散曲是指小令。散曲在某种程度上是由词发展而来。北宋灭亡后，中原文人的诗词在吸收了一些民间兴起的曲词以及女真、蒙古等少数民族乐曲后，经金末元初文人的介入，逐渐形成了一种新的诗歌形式，这就是散曲，因形成于北方，也称北曲。
散曲包括小令、套曲和介乎小令与套曲之间的“带过曲”三种形式。
小令又称“叶儿”，一般都是单曲。小令原是流行于民间的词调和小曲，句调长短不齐，具有一定的腔格。小令顾名思义就是要短小，因此，它不像慢词那样存在双调或三叠、四叠。不过小令中有一种联章体，用来表达特殊的意思时使用，有时，一联下来，甚至会联上百支小令。套曲来源于宫调，也称套数或大令。既然要套，就不能单一，套曲是由两首以上用同一宫调的曲子相联而成的组曲，一般都有尾声，并且要一韵到底。带过曲原来是指同一宫调里经常连唱的曲调，一般是两支，也有三支相连的情况。
散曲中的小令是散曲的代表。小令的来源很杂，有些曲调如《山坡羊》《豆叶黄》《千荷叶》等，一听就和人们的生产劳动有关系，多是从乡村流传到都市里的。有些曲调又特别在某些地区流行，如山东东平唱《木兰花》，大名唱《摸鱼子》，南京唱《生查子》，彰德唱《木斛沙》，陕西唱《阳关三叠》《黑漆弩》等。
现存散曲在内容上多是咏史、抒怀、歌唱山林隐逸和描写男女风情的作品，也有少数作品涉及当时重大的社会问题。散曲中尤其以小令最为普遍，它清丽生动，有相当的艺术价值。不管怎么说，散曲是在北宋后游牧民族入侵中原，汉文人在外族的统治下，在多民族大融合的前提下，对当时的市井文学进行吸收、改进而产生的一种全新的、通俗的文学形式。