元璋所说的北方的“好热闹”，正是让他与陈友谅敢于放手大打的契机，这源于李察罕与孛罗帖木儿等人之间的内讧。
话说至正十七年时，红巾军攻入了关中，在接到陕西省台的告急后，李察罕即领大军入潼关拒敌，结果红巾军一败涂地，李察罕又因功授资善大夫、陕西行省左丞。
次年，为了应对红巾军对大都的围攻，李察罕受诏亲率一军屯驻于涿州以拱卫大都，其他军队仍驻留关中一带；东路红巾北伐军被击溃后，李察罕又受命前往镇压中路北伐军。等到河东之地被基本平定后，李察罕被晋升为陕西行省右丞，兼陕西行台侍御史、同知河南行枢密院事。
此时李察罕已俨然成为大元帝国的柱石，为了便于指挥军队协同作战，皇帝于是下诏，命李察罕守御关陕、晋、冀，抚镇汉、沔、荆、襄（即西系红巾军的地盘），“便宜行阃外事”。如此一来，李察罕已形同一方诸侯，于是他更加紧练兵训农，并以平定四方为己任。
至正十八年，刘福通攻克中原重镇汴梁后，为了占据有利地形，李察罕北塞太行山，南守巩、洛一带，与红巾军展开对峙。不久，他又被加封为陕西行省平章政事，仍兼河南行省同知行枢密院事，握有便宜行事之权。
次年，李察罕欲收复汴梁，他部署诸军步步紧逼，对汴梁展开了越来越紧密的围攻。到这年八月，汴梁城已是粮尽援绝，终于被李察罕率领的元军攻破，而刘福通等则带数百骑掩护着小明王从东门突围而去，最终在小城安丰落脚。
河南之地的红巾军势力皆被平定，于是李察罕派人前往京师报捷，眼见社稷、国脉终于被暂时保住了，一时间元廷欢声动中外。河南被再次平定，江浙的方国珍、张士诚又都再次被招安，此时大元颇有点振作起精神的迹象。朝廷自然也不会亏待李察罕，更不敢亏待他，于是又将他拜为河南行省平章政事，兼知河南行枢密院事、陕西行台御史中丞，仍便宜行事。