二买办宁继兵远遥望见朝天门码头时，喜极而泣。他是在立德乐的“利川”轮上遥望见朝天门码头的。码头和双江环抱的山城在晨雾里隐现，折射出道道光晕。重庆，我的故乡，九死一生的我又回到您的怀抱了！
这是一次险恶川江的生死航行，是第一艘机动轮船自宜昌开来重庆，立德乐是第一个机动轮船航行宜渝航线的船长。
宁继兵清楚，光绪十年，立德乐就设计建造了行驶川江的“固陵”轮，抵达宜昌准备入川。后经磋商，三年后由清政府出银十二万两，赎买了该轮，转交招商局改驶汉宜航线。这给立德乐带来了百分之一百三十的暴利，他本该喜出望外，却反而抱怨是英国政府迁就中国保守主义的最坏方面，致使他开办川江轮船航运的计划遭到挫折。中日《马关条约》签订后，不死心的立德乐，人在长江头遥望长江尾，决心驾驶轮船西上川江。他夫妇卖掉了上海的房产，卖掉了金银首饰，建造了这艘“利川”轮。
此轮长五十五英尺，载重七吨。从外形看，不过就是一艘较大的川江木船，本身就是仿效川江柏木船建造的。目的是为适宜于滩多水急的川江航行。本质的区别是，这艘木壳外形的船是由蒸汽机驱动的。船上有机房，有桅杆似的铁皮烟囱，代之以船帆的是一面老大的随风飘舞的米字旗。
宁继兵是这船上的二买办。
洋轮船上的职位名堂多，有水手长、大副、二副、三副、舵工、水手；有大管轮、二管轮、三管轮、机匠、加油、火夫、杂工；有大买办、二买办、三买办、账房、理货员、火夫、茶房。水手长承包驾驶部门，大管轮承包轮机部门，大买办承包事务部门。
宁继兵本是考上了天津武备学堂的，报到那天，路过一道胡同，见三个男青年强暴一个女青年，女青年绝望哀号挣扎。他勃然大怒：“住手，都给老子住手！你们光天化日之下欺负一个弱女子，成何体统！”三个男青年骂他个臭书生也敢管闲事，出手便打。父亲教过他武术，他挥拳还击。那女青年趁机朝胡同口逃跑，边跑边喊救命。那三个男青年被他击倒，拔腿逃之夭夭。两个持枪的英国警察赶了来，反将他抓去关押了两天。他因此而耽误了报到的时间，申述无果。后来，他才知道，那胡同在英国租界地，那三个男青年是与英国官员有往来的官商子弟。父亲愤怒也欣慰：“幺儿，你敢于路见不平拔刀相助，做得对，有我宁家的硬气。事情既已如此，就明年再去报考，那学堂可以，去多学些本事报效国家。”他想也只好如此。