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第十九章

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二买办宁继兵远遥望见朝天门码头时,喜极而泣。他是在立德乐的“利川”轮上遥望见朝天门码头的。码头和双江环抱的山城在晨雾里隐现,折射出道道光晕。重庆,我的故乡,九死一生的我又回到您的怀抱了!

这是一次险恶川江的生死航行,是第一艘机动轮船自宜昌开来重庆,立德乐是第一个机动轮船航行宜渝航线的船长。

宁继兵清楚,光绪十年,立德乐就设计建造了行驶川江的“固陵”轮,抵达宜昌准备入川。后经磋商,三年后由清政府出银十二万两,赎买了该轮,转交招商局改驶汉宜航线。这给立德乐带来了百分之一百三十的暴利,他本该喜出望外,却反而抱怨是英国政府迁就中国保守主义的最坏方面,致使他开办川江轮船航运的计划遭到挫折。中日《马关条约》签订后,不死心的立德乐,人在长江头遥望长江尾,决心驾驶轮船西上川江。他夫妇卖掉了上海的房产,卖掉了金银首饰,建造了这艘“利川”轮。

此轮长五十五英尺,载重七吨。从外形看,不过就是一艘较大的川江木船,本身就是仿效川江柏木船建造的。目的是为适宜于滩多水急的川江航行。本质的区别是,这艘木壳外形的船是由蒸汽机驱动的。船上有机房,有桅杆似的铁皮烟囱,代之以船帆的是一面老大的随风飘舞的米字旗。

宁继兵是这船上的二买办。

洋轮船上的职位名堂多,有水手长、大副、二副、三副、舵工、水手;有大管轮、二管轮、三管轮、机匠、加油、火夫、杂工;有大买办、二买办、三买办、账房、理货员、火夫、茶房。水手长承包驾驶部门,大管轮承包轮机部门,大买办承包事务部门。

宁继兵本是考上了天津武备学堂的,报到那天,路过一道胡同,见三个男青年强暴一个女青年,女青年绝望哀号挣扎。他勃然大怒:“住手,都给老子住手!你们光天化日之下欺负一个弱女子,成何体统!”三个男青年骂他个臭书生也敢管闲事,出手便打。父亲教过他武术,他挥拳还击。那女青年趁机朝胡同口逃跑,边跑边喊救命。那三个男青年被他击倒,拔腿逃之夭夭。两个持枪的英国警察赶了来,反将他抓去关押了两天。他因此而耽误了报到的时间,申述无果。后来,他才知道,那胡同在英国租界地,那三个男青年是与英国官员有往来的官商子弟。父亲愤怒也欣慰:“幺儿,你敢于路见不平拔刀相助,做得对,有我宁家的硬气。事情既已如此,就明年再去报考,那学堂可以,去多学些本事报效国家。”他想也只好如此。