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第四十一章

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白、杨两家携手籴粮救灾的事一经传出,两岸人无不拍手称快,粮还没有到手,就有了望梅止渴之效,想外出的不走了,有粮的也肯出手帮人。民以食为天,无粮不稳,有粮不慌,真是天下至理。

择了吉日出行,少不了到老槐树下焚香祷告。延水关那边由白三奴带了几个船工,永和关这边白永和亲自出马,只带了财旺协理。因为白家的船在碛口,一行人到了碛口,住在永和客栈。大掌柜李茂德见东家又要做一件险事,心里不免吃惊。不过他知道,既是三老爷想做的事,劝也是白劝。话说回来,既是三老爷要做的事,还没有一回做不成的。他把包头粮食行情和河漕情况逐一给白永和等说了,并说如果要去,他愿代三老爷前去,三老爷留守碛口。白永和一口回绝了李茂德的建议,说此事关乎两岸几百户人家的身家性命,他得亲自采买,亲自押运才行。李茂德只好听凭三老爷的。因为时间紧,逆水行舟须拉纤而上,费时费力费钱,就没有乘船,一行人沿陆路走了包头。

碛口至包头千里之远,白永和一行人第十天天黑时到达包头,住下后就四处打听行情,逐一比较,订了一部分谷子、一部分麦子。白永和和白三奴都雇了船,船东嫌大同碛滩险流急,只答应送到碛口。白三奴问怎么办,白永和说走一步看一步吧,到了碛口白家有船,再给他雇船好了。于是,两只丈五船各载三万斤粮食顺流而下,下水时正好河套行了洪,瘦水成了肥水,船行顺畅,只五天时间顺利到达碛口。

白家在碛口有船,即刻把粮装好了。杨家需另雇长船,只得在碛口上岸歇息。白永和和财旺是上过京城下过汉口的人,碛口除了做生意,没什么好看的,一进永和客栈便蒙头大睡。白三奴则不然,为雇船的事不敢分心。谁知,那些长船不是怕过大同碛,就是嫌运费低,总是商量不成。白永和本来是给白三奴露一手的机会,只让店里的一个伙计陪着他雇船,不想这个白三奴优柔寡断,做不成事,这才不得不让李茂德亲自出面给雇好了。船是雇好了,可是过大同碛还得雇过河老艄才行。大同碛位于黄河与湫水河交汇处,明滩暗礁,诡谲莫测,水急浪大,鬼哭神嚎,一不小心,船毁人亡,从古至今不知出过多少事,有谈碛色变之说。所以,长船要过碛,必须雇当地有经验的老艄引渡才行,故碛口又有了专门从事过碛职业的人,称作“过碛老艄”。最有名的老艄是姓李的老艄,要雇他不仅得低下架子请,还得出高价钱。这李老艄穿绸挂缎,吃香喝辣,整天在碛口街上游来摆去,单等着上门生意。