乾隆与孝贤皇后在长春宫院落的斜阳里下棋。张六德和小齐儿伺候在旁。
乾隆看着棋盘，手中的玉棋在指间盘转：“朕一直纳闷，裕善掌管户部，最容易侵贪的，该是仓里的粮食，他真想贪，完全可以做得天衣无缝，而最不易贪的，恰恰就是灾年的赈银，更何况还得造假，还得瞒着天下人的耳目，他干吗舍易求难呢？朕在想，那一定是因为仓内已经无粮可贪，而仓内为何无粮，那一定是个天大之谜。这个谜，朕非揭开不可。”
皇后道：“裕善的案子又卡住了，是么？”
乾隆道：“是啊，延清在刑部大狱摆下审案，上了大块肥肉大碗火酒，裕善说，户部藏着大清国最可怕的秘密，一个比密折造假案、验鸟案、空仓案更可怕的秘密，就算有人知道，也没人敢说。因为，这个秘密若是被揭开，朕的天下将难以收拾！哎！他刚要把隐秘之事告诉朕，脑袋一紫，就不省人事了，太医院去了太医，看来是在死马当活马医了。”
皇后道：“昨日在养心殿大门外遇着了刘延清，看他的脸，都青得跟袍子一个色了，想必是累成这样的。皇上发句话，让他回府歇几天吧，别把他拖垮了，辜负了皇上劝他回朝的一番苦心。”
乾隆抬起脸，看着皇后，笑着：“你啊，要是投胎投了个男儿，定是朕身边的一位好大臣，只可惜投错了胎。”
皇后也一笑：“臣妾不是一直陪伴在皇上身边么？”
乾隆道：“朕下回破个规矩，让皇后也上朝堂议政，如何？”
皇后道：“这玩笑可开不得。臣妾就算是对皇上身边的事有点儿见解，也不过是帘外之雨，权当做弦声听过便罢了。”
一墨一白两枚棋子同时落下，乾隆和孝贤相视，笑起来。
刘统勋在刑部大狱连夜审十大罪臣，讷亲也越来越坐不住了。气氛凝重的讷府厅堂里，潘八指脸色沉重地坐在椅上，讷亲半闭着眼嗅鼻烟。