刘邦和项羽刚起义的时候，都投奔到楚王的旗下。为了尽早消灭秦国，有一天楚王和一帮诸侯约定，谁能先攻取秦国的都城咸阳，就封谁做那里的王。其他诸侯的队伍都没有这个胆量，只有刘邦和项羽愿意冒这个险。两个人还结拜成兄弟，商定项羽从黄河北边进军，刘邦从黄河以南打过去。
刘邦的兵力相对弱小，但一路几乎没有遇到什么阻力，很顺利地就到达咸阳。秦王子婴听说楚王的部队打过来了，十分害怕，马上自己系着脖子投降了刘邦。但刘邦并没有敢按照和楚王的约定随即称王，而是废除秦法，和百姓约法三章，拉拢人心，自己则还军霸上，观察形势的发展。
项羽兵力强大，以为自己肯定先到咸阳。没想到遇到几股强大的抵抗力量，使他一路很不顺利。及至他接近咸阳时，刘邦已占领咸阳好长时间了。他在咸阳附近的新丰鸿门驻扎下来后，刘邦的宿仇现任左司马曹无伤马上过来挑拨离间。项羽听说刘邦已先期到达，并派重兵把守关隘，防止他进入，非常气愤，当场决定翌日攻打刘邦。
项羽的叔父项伯和刘邦的谋士张良是好朋友。为了救张良，项伯连夜潜至刘营把这一军事机密告诉了张良。刘邦听到这一消息后，非常着急，除了许诺愿和项伯做儿女亲家外，还决定明天一早就去向项羽谢罪。
刘邦一见项羽，高声喊道：“啊哟老弟，别来无恙否？”表情十分诚恳的样子。
项羽故作惊诧地回道：“这不是刘王吗，怎肯屈尊到弊营视察，真让在下荣幸之至！”
“将军取笑，凭我那点能力，怎敢妄自尊大，不过是事有凑巧，让我先到几天，给将军充当先锋罢了。就是借我一万个胆，也不敢擅自称王。至于先到者为王，只不过是楚王为了调动诸将奋勇杀敌的积极性，随口说的一句激励的话，岂能当真。天下豪杰一致佩服的是你，这称王称帝的事，舍你其谁！”