章邯大军在外几年，受朝中权臣限制，粮草供应始终难以保证，人员只减不增。他要保持这支队伍的战斗力，自然要不断招兵买马，自筹粮草。陷魏攻齐之后，之所以没有继续扩大战果，而是眼看到了谷熟季节，齐西又是个大粮仓，要抓住机会从百姓手中抢些粮食。
但在他们就要动手之前，附近村庄里的村民早把尚未完全成熟的庄稼收割一空，并且很快把粮食打好隐藏起来。待到章邯士兵到村中抢粮时，见到的多是一些批糠野粟。拿住村中百姓拷问，俱说好粮都被强盗抢去，他们眼下就靠这些糠菜充饥。章邯听到士兵如此汇报，骂道：“纯粹是放屁，强盗能在一夜之间把所有的粮食都抢去？分明是有人知道朝廷大军在此驻扎，肯定要向百姓征粮，因此串通好了提前把粮食收掉隐藏起来。这不打紧，目前先到远处找，待打听清楚他们把粮食藏向何处，到时连锅端。我不信我们二十万大军能对付了天下所有拿枪的敌人，却对付不了眼下这帮刁滑的草民。”
章邯口中号称二十万大军，那是刚从咸阳出征时的数字，经过几次大的战争损耗，加上散在各地的，目前不过十万人多点。所以每到一地，稍微稳定下来，都不忘了补充兵员。来到齐地后，新征人伍人员不下万人。
他们每天派出大批兵力向远处抢粮，而东阿城中此时却相对空虚。项梁得到这个消息，率领三万大军急速来到，牢牢盯住了四面城门。章邯没料会遇到这种情况，当即命令城内守军任何人不得出战，只牢牢把城门守住，等待收粮的士兵返回把敌人赶跑。
哪知秦军中现在已让田荣安插了不少齐国官兵。这是范增在田荣初来投靠时，要他解散部队，散到东阿民间的计策。一方面动员百姓抢收粮食，不让秦军就地收获；一方面趁秦军征兵时，让这些官兵打人秦军，以为将来战争打响时作为内应。楚军包围东阿后，因为消息不通，出去抢粮的秦军将领被队伍中的齐人蒙骗，说要等粮食晒干了再往回运，不然路上会霉变，人不能食，所以迟迟没有赶回。城内的士兵中也有齐国官兵，他们迅速密谋后，向城外发出信号。城外“齐”字大旗连摆三次，四座城门的守门官一起被杀死，接着大门全开，齐楚将士如黄河决口般涌人城内。城中守军本来等着城外救援，敌人突然进来，只能慌忙应战，有的还没拿起武器，已被敌人杀死。