陈友谅未造反时，是湖北仙桃市的一个渔夫。由于他水性极好，又读过几年书，所以后来进入了政府做些打杂的活儿，不过他看不惯元政府内的钩心斗角和腐败无能，所以后来又辞职回家继续打鱼。1351年，徐寿辉发动了起义，声势夺人，很快就建立起天完帝国。听闻此消息，陈友谅多年来躁动不安的心被激活了，他就此扔掉渔网，鼓动当地渔民一千多人造反。陈友谅在基层政府工作多年，耳濡目染学到和悟到了出色的组织能力和控制能力，他的兵团在一年之内就翻了二十番。1355年，陈友谅在战场上结识了徐寿辉手下的大将倪文俊，在倪文俊的引荐下，陈友谅见到了徐寿辉。徐寿辉邀请他入伙，于是陈友谅用两年为天完帝国开疆拓土，奉上了一份完美的投名状，由此成为天完帝国的三把手。
1357年农历九月，倪文俊谋杀徐寿辉未成，跑到了陈友谅的驻军基地黄州(今湖北黄冈一带)。倪文俊一直认为自己和陈友谅的私人关系非比寻常，所以才跑来投奔。但陈友谅审时度势，马上掀翻了友谊的小船，杀掉了倪文俊，并把人头送给了徐寿辉。
徐寿辉感动得热泪盈眶，马上让陈友谅坐到倪文俊生前的老二位置上。然而此时的徐寿辉并不知道，陈友谅并不满足于老二的位置，而是将贪婪的目光投向了他屁股底下的王座。
1359年末，寒风逼人，南方阴冷。陈友谅在温暖的王宫中，向国王徐寿辉呈递了一份消灭朱元璋的计划。徐寿辉之所以能成为天完帝国的领导人，不是因为能力，而是因为运气以及他在白莲教的地位。如果不靠倪文俊和陈友谅支撑他的帝国，他早不知干什么去了。他对这份计划毫无灼见，只是一个劲地点头称赞。
陈友谅也点头，而且狞笑。徐寿辉感觉到一股寒意铺面而来，他打了个哆嗦，对陈友谅说：“你笑得不太美。”