朱元璋准备收复北中国时，元王朝中央政府已没有任何力量，北中国的控制权在两个军阀手中，一个是扩廓帖木儿，另一个则是孛罗帖木儿。1367年下半年，朱元璋正在制订收复北中国的计划，他的那些常胜将军则主张采取直奔北京的“斩首行动”。但朱元璋却想到了刘伯温和朱升“广积粮，高筑墙，缓称王”的九字箴言。这九个字已被他举一反三、活学活用。
朱元璋告诫以常遇春、徐达等军人为首的过分自信派：“必须稳扎稳打，巩固好每个占领区后才可以开辟下一个战区，绝不能冒进，否则就不符合九字箴言了。”
朱元璋把收复北中国的作战计划分为四个阶段。第一阶段是收复山东；第二阶段是收复河南；第三阶段是拿下北京；最后则是拿下山西和陕西。常遇春等人提出的“直奔北京”的计划也没有错，这种思路是想打击主要敌人，擒贼先擒王，只不过他们是站在军事角度上考虑的；而朱元璋则是站在更宏观的角度上，认为先要获取领土，等消化了这些领土后，再去打击最主要的敌人。
其实，从战术角度来看，朱元璋的这个计划也非常绝妙：先平定山东，这叫“撤了元大都的屏障”；再移兵河南，这叫“毁了元大都的篱笆墙”；然后攻陷潼关而守之，这叫“扼其门槛”。这样，元大都就成了孤岛，不战而下。等到元大都一下，立即向西进军，关陇之地唾手可得。
朱元璋出兵前声称：“我是救世主，我现在北伐元政府，是为了国家的复兴，我要‘驱逐鞑虏，恢复中华’。”他还说，“我是全人类的解放者，拥有全中国最高尚的情操。所以，我要把蒙元政府扫进历史的垃圾堆里!”
北伐兵团总司令自然是徐达，副司令则是常遇春。1367年农历十一月，徐达的北伐兵团向山东进发，先攻陷了沂州(今山东临沂)，然后攻破了元王朝在山东的军事重地益都(今山东青州)。1368年正月，山东战场捷报频传，朱元璋心花怒放，预料到山东已是囊中之物，于是宣布称帝。徐达兵团更是为朱元璋的称帝锦上添花，1368年农历三月初，徐达攻克了元王朝在山东的最后一个据点——东昌，就此宣告山东彻底平定，朱元璋的收复北中国计划的第一阶段圆满结束。