朱元璋仅仅是粗通文墨，他的智慧全部来自多年的社会实践。他当然明白，想要统治如此大的帝国，他是不可能亲力亲为的。他需要一个帮手——历朝历代皇帝的帮手，就是以宰相为首的政府，朱元璋自然也不例外。
大明帝国的第一任宰相，是朱元璋的亲密战友——李善长。李善长自投奔朱元璋以来，始终担任着后勤部长和军师的双重职务。朱元璋能得天下，软件是刘伯温和朱升的九字箴言，硬件则是李善长的组织和动员能力，让朱元璋可以放心大胆地四处征战，而不用担心后院起火。
所以，李善长始终是朱元璋多年来的文臣之首。但让朱元璋大惑不解的是：帝国建立后，以前一向顺眼的李善长，忽然就变得不那么可爱了。
文臣之首，李善长当之无愧；谋臣之首和监察官之首，则是刘伯温。李善长是安徽人，刘伯温是浙江人，两人是当时大明帝国两个派系的代表人物。安徽帮最雄壮，文有李善长，武有徐达一干人等；浙江帮实力不如安徽帮，可浙江帮的头目刘伯温，却拥有着监察大权。
这是朱元璋厉害之处：两个派系互相制衡、互相监督，他本人才能安枕无忧。不过，一定要掌握好平衡，否则极容易形成党争。1369年，朱元璋发现，李善长正在破坏这一平衡。
李善长做宰相后，突然变得残忍刻薄，而且试图在政府中树立自己的权威，而不是朱元璋的。他变得难以接受不同的意见，参议李饮冰稍对他专权的行为有所不满，他就下令把李饮冰的**割掉，导致李饮冰在刑房内流血至死。朱元璋找他谈话，李善长却鼻孔朝天，好像他是皇帝，而朱元璋是宰相一样。
朱元璋决心敲打一下李善长。一次朝会后，他留下了李善长和刘伯温，闲聊了几句后，就单刀直入地问李善长：“中书省的工作很忙吧？”