“空印”不是个和尚，而是“在还没有文字的纸上加盖印章”的意思。这种不成文的官场潜规则，也并非产生于明王朝，早在元帝国时期，各官府于文书都是先盖印，后写内容，此之谓“空印”。
那么，为什么会有“空印”这种官场潜规则出现呢？
元政府规定，年终时各级政府都要向上一级政府缴纳钱财粮食，并且上交账务明细，最后由省一级官员到中央政府报告给户部。户部通过对比考查，只有当确认账目和各地财政部门手中的账目相同时，才算过关。问题是，如果户部发现账目有问题，那相应的负责人就需要重新返回各级政府盖印。古代的交通非常不发达，如果返回各级政府盖章，会浪费大量的时间乃至人力物力。所以，许多官员不约而同地达成了共识：上交账目报表之前，先准备另一份加盖了各级政府印章的空白报表，一旦报表不合格须返工，相关人员也不用原路返回，在京城即可重新制作一份。
朱元璋建国后，这一潜规则仍然盛行，许多官员也从未想过这种方式有什么不对的地方。这就是风俗移人，如果所有人都认可一件事并且为之行动，天长日久之后，错误的事情也会渐渐成为正确的事情。可他们的运气实在不好，遇到了朱元璋。1375年底，朱元璋突然对这一潜规则暴怒。事实上，这已经不是他第一次发现“空印”的问题了。早在两年前，他和中书省的宰相们就谈论过这件事，胡惟庸以“行之久不见害”为由，肯定了空印的存在。朱元璋当时虽然不高兴，却没有发作。但到了1375年底时，他的心境已与两年前大大不同。他发现官员的贪污腐败越来越重，他觉得自己九五之尊的权威受到了轻视。他决心借这件事光复权威，让他的官员们知道：他不是病猫，而是老虎。