在朱元璋的亲戚中，有两个人最能打仗，而且不是一般的能打：一个是他的侄子朱文正，另外一个就是他的外甥李文忠。朱文正当初守江西南昌，迫使陈友谅在鄱阳湖和朱元璋决战；而李文忠在军事上的贡献更大于朱文正。
李文忠很早就跟随朱元璋了，朱元璋在滁州崭露头角后不久，李文忠就投靠于他。之后，在各大战役中，都有李文忠的身影，他凭借出色的军事才能和对朱元璋毫无私心的忠诚，以火箭般的速度飞升。朱元璋建立明帝国后，北伐元王朝的战役开始，李文忠又在北方战场屡立奇功，朱元璋甚至说，李文忠之功不在北伐军总司令徐达之下。
李文忠不但在军事方面才华横溢，在政治方面也是独具慧根：朱元璋在和中书省的几个宰相斗智斗勇时，李文忠就多次提出把他弄进中书省，让他去摆平那些个宰相。朱元璋起初觉得中书省已经乱成一锅粥了，再让李文忠进去，中书省非鸡飞狗跳不可。直到胡惟庸案爆发的两年前，他才终于同意李文忠和李善长同时进入中书省担任要职，其职能相当于宰相。
可李文忠向来自诩的政治才能还没来得及展露，胡惟庸就被朱元璋干掉了。当时担任帝国军事部门大都督府一把手的李文忠认为属于他的政治时代终于来临了，就迫不及待地向朱元璋请求由来他兼任中书省左丞相。
朱元璋让他不要胡思乱想，因为他觉得中书省是个不祥之地，决心不要了。废掉中书省后，李文忠还没有反应过来，紧接着他的大都督府也被废除。朱元璋将大都督府分为五部分，称为“五军都督府”。每一府都有一名长官，直接对皇帝负责。
李文忠的权力瞬间被削弱了，这让他极不舒服。不过舅甥关系还算融洽，李文忠依然受到朱元璋信重。当时，全国各地已开始出现官逼民反的叛乱，李文忠还亲自带队跑到甘肃洮州去削平了少数民族的造反。